- Чтобы просидеть в нем еще столько же, а не превратиться раньше времени в дворецкого Джозефа, - усмехнулся он, и я вспыхнула. Да, у Джозефа имеются некоторые проблемы со здоровьем: по лестнице пятидесятилетний мужчина взбирается трудновато, иногда останавливается и хватается за поясницу, вздыхая и проклиная проклятый радикулит. Но для своего возраста он прекрасно держится, право!
- Мне это не нужно, - заявила я и направилась к своей кобыле. И, лишь подняв руку, наконец заметила, что на спине Айрин возвышается громоздкий горб — чудовищное приспособление под названием «дамское седло», две передние луки и единственное стремя которого предназначались для женской езды с перекинутыми на одну сторону ногами.
Надо же, да он готовился к нашему занятию! Внутри меня закипел гнев: предложить эту мерзость Марсель О'Коннор было сродни оскорблению.
- Бран! - закричала я, подзывая конюха. - Принеси мне МОЕ седло!
Слоняющийся неподалеку паренек умчался исполнять поручение (хоть делом займется, раз так и так подглядывает), а я принялась расстегивать подпруги, удерживающие ненавистное приспособление на Айрин. Я тяжело дышала — под внимательным взглядом Адама Брукса мои движения сбивались: становились слишком резкими, дергаными, быстрыми. Последний ремень лопнул, и тяжелая конструкция с грохотом свалилась на землю, заставив кобылу попятиться и испуганно заржать.
- Мне не требуется дамское седло! - заявила я и наклонилась вниз.
Расстегнула пару пуговиц, скрывающихся в складках темно-зелёной шерсти, и юбка амазонки распалась на две половинки, образовав длинный разрез от корсажа до самой земли. Подоспел Бран и взвалил на лошадь обычное седло, затянул ремни под все еще вздрагивающим крупом кобылы. Подобрав подол, я взялась за луку левой рукой и, легко подтянувшись, уселась на Птицу «по-мужски».
Нужно отдать Бруксу должное — ему удалось сохранить почти непроницаемое выражение лица при виде моих стройных, обтянутых узкими бриджами, ног, обнимающих круп лошади с двух сторон.
Мне сотни раз говорили, что женщина не должна сидеть на лошади подобным образом. Это не только неприлично - это возмутительно, оскорбительно, просто-напросто невозможно. Но я не видела ни одной причины менять привычную посадку ради дурацких правил высшего света.
Я взяла поводья и ударила пятками в бока лошади. Этот заносчивый простолюдин хотел оценить мои умения и способности?
Что ж, пускай смотрит!
И Айрин сорвалась с места, унося меня все дальше от застывшего с раскрытым ртом конюха и задумчивого Адама Брукса.
4. Первое унижение
Сделав пару кругов бешеным галопом, я немного выпустила пар. Тусклое солнце разгоняло последние клочья тумана, укрывающие холмы густой молочной дымкой. Наверное, скоро семь. Пора возвращаться, иначе последние минуты моего горе-занятия утекут в порыве напрасного, но совершенно необходимого мне сейчас бахвальства.
- Бран, ты свободен, - я подъехала к мужчинам, и, потрясенный моим маленьким представлением конюх наконец опомнился. Подхватил тяжеленное дамское седло и с видимым усилием потащил его обратно.
По дороге он пару раз оглянулся, не в силах совладать с любопытством, и я ощутила укол раскаяния - вскоре о случившемся на поле будут знать все, начиная кухаркой и заканчивая дворецким.
- И как? - вызывающе спросила берейтора, когда лишние глаза и уши наконец доплелись до конюшни. Я окончательно согрелась — изо рта шел пар, ворсинки жакета на груди и плечах покрылись мелкими каплями конденсата. Отчего-то было очень приятно смотреть на Адама Брукса сверху вниз, с высоты роста Айлин.
- Вы прекрасно держитесь в седле, миледи. Можете спускаться на землю, - Адам Брукс поклонился мне, слегка улыбаясь. Показалось, или в карих глазах берейтора блеснула усмешка?
Торжествуя, я спешилась, и мужчина тут же подхватил лошадь под узды и увел ее от меня, привязав повод за торчащую из земли жердь забора.
- В целом, все неплохо, - продолжал он, - но я заметил несколько ошибок в вашей посадке, осанке и том, как вы держите повод. У самой лошади тоже есть проблемы.
- Ошибок? Проблемы?! Но ты же сказал, что я прекрасно держусь в седле!
- Для девушки, сидящей на лошади по-мужски, вы и правда хорошо держитесь, - Адам говорил будничным тоном, будто ему каждый день приходилось критиковать хозяек имений. - Огрехи есть, но они не существенные. Я могу дать вам несколько уроков по выездке: регулярные тренировки помогут улучшить посадку... при условии, что вы будете слушать мои указания, конечно.
Меня затрясло от негодования. Нет, я привыкла к тому, что мне тычут в лицо моей неправильностью: няня, Джеймс, Годвин, Алисия... Все, кому не лень, указывают наследнице О'Конноров как поступать, одеваться, жить и как говорить! Но еще никогда, ни единого раза в жизни этого не позволял себе слуга. Наемный работник. Берейтор, нанятый воспитывать лошадей, а не дочерей графов.