– Рагнар ушёл? – спросил Иоанн.
– Да, ночью. За ним явился посланный из дворца.
– А за этой девкой, которая здесь провела со мною ночь, кого-нибудь присылали?
– Нет, господин, – ответил слуга, весьма удивлённый таким вопросом, – за нею не приходил никто.
– Хорошо, иди. Пусть мне приготовят ванну.
Спустя полтора часа Иоанн – подвитый, надушенный и одетый как горожанин знатного рода, не состоящий на службе, сидел за столиком и ел плов под своим любимым чесночным соусом, запивая его тулузским вином. После осушения второй чаши, в комнату заглянул слуга.
– Дворцовый чиновник, – доложил он.
– Как его зовут?
– Никифор Эротик.
– Чёрт побери! Носитель этого имени мне уже начинает надоедать, хоть я с ним ни разу и не встречался. Но всё равно я приму его.
Слуга удалился, и вошёл тощий, чуть выше среднего роста, светловолосый юноша с голубыми глазами и длинным носом. Одет он был весьма бедно. На поясе у него висела чернильница. Поклонился гость так изысканно, словно от него пахло духами бог знает какой цены. Но пахло от него рыбой.
– Ты что, спал в бочке, как Диоген? – спросил Калокир, разглядывая его с большим любопытством.
– Нет, в ещё менее пригодном для жилья месте – в хижине рыбака, – объяснил чиновник, – счастье ещё, что он сам был в море, а его жёнушка если в чём-то и уступает Мари, то не…
– Сядь! – перебил будущий патрикий, поморщившись, словно от зубной боли, – сядь и скажи мне, кто ты такой и за каким чёртом сюда явился?
Непринуждённо расположившись в кресле, гость отрекомендовался:
– Меня зовут Никифор Эротик. Я состою в звании спафария и работаю с логофетом.
– А почему ты пропах весь рыбой, если без шуток? Это что, новый вид духов?
– Да кто я такой, чтоб с тобой шутить? – пошутил Никифор, – но если хижина рыбака тебя не устраивает – считай, что я был на пристани.
– А! В таком случае, ты забыл упомянуть ещё одного своего начальника! Не Игнатий ли Нарфик его зовут?
– Ты думаешь, я – шпион? – лениво промолвил юноша, – бог с тобой! Я не смог бы стать им при всём желании, меня знает в лицо весь Константинополь.
– Зачем же ты околачиваешься по всяким злачным местам?
– Вот странный вопрос! Злачные места ровно для того существуют, чтобы по ним околачиваться. А что, разве пристань – злачное место?
– Весь этот город – паскуднейшее из мест! Скажи мне, дружочек мой, почему во дворце тебя ещё терпят?
– Я никогда никого об этом не спрашивал, – равнодушно пожал плечами Никифор, – наверное, потому, что я никогда не отказываюсь от сложной работы. Кстати, мне поручили тебе сказать – хиротония состоится сегодня днём, через два часа.
– Хиротония? Что это?
– Церемония посвящения тебя в чин патрикия. После этого нужно будет пойти в Сенат, где тебе вручат верительные грамоты, как послу. Потом состоится молебен в святой Софии. И трапеза во дворце.
– Нельзя ли отложить всё это до завтра? – спросил Калокир, сделав два глотка из золотой чаши.
– Конечно, можно.
Этот ответ очень удивил будущего патрикия. Он поставил чашу.
– Кто ты такой, чёрт тебя возьми? Кто дал тебе право решать такие вопросы, притом за одну секунду?
– Меня зовут Никифор Эротик, – спокойно повторил гость.
– Да ты что? Ну тогда скажи мне – решили, наконец, или нет, сколько золота я повезу в Киев?
– Да. Пятнадцать центариев.
Калокир икнул. Дар речи вернулся к нему нескоро.
– Степь кишит печенегами! – вскричал он, – скажи мне, какая сила сможет сберечь от них полторы тысячи фунтов золота?
– Никакая, – снова пожал плечами Никифор, – если ты всюду будешь кричать о том, что везёшь его.
Иоанн провёл ладонью по лбу. Он был сильно бледен.
– Что ты городишь? Если об этом здесь уже знают все, в степи будут знать дней через пять-семь!
– Я – не все, – скромно возразил Никифор Эротик. Взглянув на него с презрением, Калокир опорожнил чашу.
– Кто из руссов сейчас торгует в Константинополе? – спросил он, задумчиво почесав горбинку своего носа.
– Всеслав из Новгорода. Но он, насколько я знаю, не собирается отправляться в обратный путь.
– Соберётся, – решительно заявил Иоанн, – короче, ваша охрана мне не нужна.
– Ну, не нужна – значит, не нужна, – спокойно сказал Никифор, – стало быть, торжества откладываются до завтра?
– Да.
Чиновник поднялся, и, поклонившись, вышел. Калокир также стал собираться в путь. Через полчаса он шагал по Месе в сторону Лаодикийских ворот. Солнце жгло сильнее, чем накануне. Иоанн много раз подходил к фонтанам, чтобы омочить голову и напиться. На главной улице города кое-где были небольшие рыночки. Торговали всем, от пряников до коней. И всё пользовалось спросом, так как народу шло множество. Горожане косились на Калокира с недоумением. Оно было вызвано тем, что богатый юноша, явно иногородний, осмеливается гулять по Константинополю без охраны. Однако, воры особым своим чутьём понимали, что этот юноша – не из тех, на ком можно поживиться без риска. Решив купить какой-нибудь пирожок, Иоанн свернул к торговым рядам и начал локтями прокладывать себе путь сквозь толпу. И вдруг его схватил за руку старый евнух с жёлтым лицом, заплывшими глазками и трясущимися губами. Он пропищал: