– Дело в том, что этот человек – мастер разговаривать с печенегами. Эти злобные дикари его уважают. Он много раз выполнял различные поручения логофета в Большой Степи. Теперь логофет отправит его туда, чтобы он нашёл нам ещё парочку союзников среди ханов, а заодно присмотрел за нашим приятелем Калокиром. И Калокир возьмёт его с собою на Русь, чтоб приобрести союзников среди ханов – только союзников не Никифору Фоке, а Святославу.
– Это понятно, – сделала Феофано нетерпеливый жест, – только почему ты считаешь, что он будет отстаивать там мои интересы?
– Да потому, что его зовут Георгий Арианит, чёрт тебя возьми! – вспылил секретарь. Царица вздохнула и громко цокнула языком.
– О, боже! Что я за дура? Но ты обязан простить меня, мой хороший! Сам знаешь, сколько в меня влюблено всяких идиотов. Георгий Арианит, конечно, не идиот, но он такой серый, противный, нудный! Я ужас как не люблю о нём вспоминать, поэтому и не вспомнила. Он однажды…
– Тебе идея моя понравилась или нет? – перебил Никифор.
– Ещё бы! Ты ослепителен, грандиозен! Клянусь тебе, Лев Мелентий рядом с тобой – тупое ничтожество! Давай выпьем, мой маленький сволочонок. Потом ты меня проводишь.
– Мне только нужно будет одеться, – смутился юноша.
– Я тебе помогу! То есть, подожду.
Царица и секретарь осушили чаши, после чего Никифор побежал в спальню. Его прекрасная собутыльница стала глядеть в окно. Наступало утро. Константинополь сонно шевелился, как человек, на лицо которого падают первые лучи солнца. Он ещё не проснулся толком, но настроение уже портится, потому что в голову лезут мысли о предстоящих делах. Таков был и город. По его улицам шастали ещё ночные бродяги, которым не посчастливилось в этот раз погулять на чужие денежки, но шагали также и люди, спешившие добывать себе хлеб насущный. Первые были злы потому, что сильно устали, вторые же – оттого, что им пришлось рано встать.
Взглянув на Никифора, появившегося из спальни, императрица невольно залюбовалась им. Перед ней стоял уж не мелкий служащий, поднятый среди ночи с грязной постели, которую он делил неизвестно с кем, а статный, изысканный царедворец. Он был в хламиде из серебристой парчи, расшитой орлами, и ярко-синих кампагиях. От него разило египетскими духами. Его волнистые, светло-русые волосы были не только хорошо вымыты, но и слегка подвиты.
– Кто это так тебя обслужил? – поинтересовалась игривым голосом Феофано.
– Друг, – как-то неохотно проговорил секретарь, – точнее сказать, приятель.
– О! Любопытно, чёрт побери! Он здесь ночевал, что ли?
– Да. Видишь ли…
– Он цирюльник? – не пожелала фея узнать подробности.
– Да, – обрадовался Никифор, – и замечательный!
– А ты его не уступишь мне на сегодня? Дворцовые мастера, я вижу, не столь искусны, как твой!
– Царица, он не пойдёт к тебе.
– Почему же?
– У него руки начнут трястись, и он наломает дров. Женщины его приводят в смертельный ужас.
– И тебя тоже?
Встав с кресла, августа дружески взяла руку секретаря – почти столь же маленькую, как и её собственная рука.
– Ты для меня – икона, – сказал Никифор.
– Ого! Ничего себе! Ты всегда краснеешь перед иконами?
Секретарь прикусил губу. Глядя на него, царица расхохоталась.
– Ладно, живи, богомольный юноша! Не забудь только поблагодарить иконы свои за то, что я спешу нынче. Готов, дружочек? Пошли!
Глава девятая
Солнце взошло уже. С моря дул довольно холодный ветер. По улицам двигались потоки чиновников, приглашённых на церемонию во дворец. У главных ворот дворца все потоки вливались в людское море. Оно шумело. Рагнар, от которого должен был поступить приказ открыть Благовещенские ворота, всё почему-то медлил. Внимательно поглядев на толпы, можно было заметить, что состоят они из людей различных сословий.
– Чёрт, сколько их! – пришла в изумление Феофано, – чего хотят они?
– Видеть твоё лицо, – объяснил Никифор Эротик.
– Стало быть, если я сниму сейчас капюшон, они поглядят на моё лицо и пойдут домой? Так, что ли, дружочек?
– Нет, госпожа. Они не поверят, что перед ними – царица. Подумают, что богиня!
Императрице стало смешно. Чиновник повёл её к боковой калитке, стараясь как можно дальше обходить группы людей и даже отдельных прохожих. В эту минуту на глаза августе Феофано попался юноша с длинными чёрными волосами, одетый как сарацин. Стоя в стороне, он мрачно глядел на толпу.
– Ой, какой красавец! – вскричала императрица, пальцем указав на него, – взгляни, Никифор Эротик!
– Ах, чёрт! – испуганно прошептал секретарь, взглянув.