Сделав глоток вина, новоиспечённый патрикий решительно подошёл к варягу.
– Как ты, Рагнар? – спросил он, хлопнув его по плечу. Этериарх вздрогнул и повернулся.
– А! Это ты, патрикий? Всё хорошо у меня.
– Тогда почему ты мрачнее тучи?
– Я устал сильно.
– Опять, должно быть, всю ночь не спал?
– Так оно и есть. Размышлял.
– Размышлял? – с тревогой переспросил патрикий, – о чём же?
– О том, к кому бы мне поступить на службу, – объявил ярл.
– Ты сошёл с ума, – вздохнул Иоанн, – ведь я же тебе сказал – жди!
Рагнар улыбнулся.
– Ждать? Это для меня пытка.
– И ты хочешь ей положить конец, встретив смерть?
– Конечно, – зловеще проговорил варяг, – только не любую. Мне нужна смерть красивая.
– Вряд ли какая-нибудь из них тебя удовлетворит! Ты слишком избалован красотою.
– Нет, я измучен.
Чуть помолчав, Иоанн спросил:
– Почему ты до сих пор не убил его?
– Потому, что я до сих пор ещё не узнал, кто он, – сказал Рагнар, опустив глаза.
«Он боится, что она не переживёт смерти того, другого!» – понял патрикий, – «Он слеп, и она слепа. Какие здесь, однако, бушуют страсти!» Вслух он осведомился:
– Помнишь ли ты Мари, Рагнар?
– Мари? Проститутку? Конечно, помню.
– Она больна, – сказал Иоанн, внезапно почувствовав, что слова даются ему с трудом, – может умереть. И у неё есть враги. А мне надо ехать. Не оставляй её. Хорошо? Она дорога мне. Ты слышишь меня, Рагнар?
– Клянусь, я её не брошу. А где она?
– Я её оставил на постоялом дворе, за какой-то площадью в западной части города. Кажется, это Площадь Быка. Есть ли рядом с ней постоялый двор?
– Да, я его знаю.
Иоанн собирался дать ещё какие-то наставления, но тут дьявол принёс Никифора Эротика. Секретарь был пьян, как и два его собутыльника, которых он тащил за руки. Судя по всему, они оба были друзьями августы.
– Это Иоанн Калокир! – возопил Никифор, остановившись перед послом и вытаращив глаза на него, – сегодня он получил звание патрикия! Но это не помешает мне утопить его в бочке с самым плохим вином, дабы этот глупый и ограниченный человек наконец-то понял, что пить вино – это куда лучше, чем курить опиум!
– А почему именно с плохим? – спросил Иоанн.
– А потому, что хорошее тебе не понравится! У тебя дурной вкус! Друзья мои дорогие, кто из вас видел эту паскудную шваль, Мари? Вы помните её рожу, её немытую шею? Так вот, представьте себе – этот дурачок…
Драться Калокир не умел. Но всё-таки он отвесил секретарю такую затрещину, что она свалила бы и Рагнара. Никифор даже и не упал, а полетел на пол. Все, кто был в зале, разом прервали свои беседы. Но на короткое время – что было пялиться на помощника логофета, который получил в морду? Видимо, это случилось с ним не впервые.
– За что же ты меня бьёшь? – крикнул он, поднявшись, – ведь я же тебя хвалю! Только благородный человек может бескорыстно помогать шлюхе! Да, бескорыстно! Что с неё взять? Она ведь страшна, как…
– Заткнись!
Калокир не помнил, как он опять занёс руку. Но опустил он её соознательно, потому что в его голове вдруг сверкнула молния. Если гадина служит тем, в чьих руках Мари – к чему этот мерзкий выпад против неё? Или же причина всего лишь в том, что это ничтожество нажралось?