но смуглым и черноволосым. - Как будто нельзя посмотреть на собственного жениха, - проворчала я, опять садясь нормально и глянув на товарища. - Сам-то как на Эда смотришь... - Нееет! - возразил тот, краснея. - Никак я на него не смотрю, он мой друг! - Дааааа! - протянула я, и полезла вперёд, чтобы потрепать парнишку за его рдеющие щеки, на что тот с визгом вылетел из машины и спустился с обочины в пожелтевшую от солнца траву. Я, хихикая, естественно вылезла за ним, чтобы мое маленькое возмездие настигло мелкого голубка. - Эй, вы куда?! - окликнул нас Эд. - Сейчас придем! - отозвалась я, пытаясь догнать убегающего Мартина, преследуя его в поле, где трава нам обоим была по пояс. Погода была отличная, несмотря на жаркое солнце. При беге встречный ветер растерялась мне волосы, и первые несколько метров я бежала легло и свободно, ощущая запах сухой травы и каких-то цветов. Правда очень скоро я начала уставать, да и заметила, что Мартин остановился. Я затормозила и, не удержавшись, налетела на друга, чуть не сбив его с ног. - Ты чего... встал? - спросила я, пытаясь надышаться после бега. Обернувшись, я увидела, что мы отбежали достаточно далеко от машины, около которой стояли Ричард и Эд. Первый кажется смотрел на нас, хотя издалека было видно плохо. - Там впереди, кажется, какое-то поселение, - сказал Мартин, показывая вперёд. Вдалеке, в нескольких километрах от нас, и правда виднелись крыши домов, которые со стороны дороги не было видно. - Может быть там можно купить бензин или хотя бы остановиться на время? - предположила я, прищурившись. - Вполне возможно, - пожал плечами Мартин и развернулся. - Давай вернёмся и скажем нашим... * * * Два часа спустя... Машину пришлось оставить на обочине, чтобы самостоятельно дойти до возможного места ночевки. Мы забрали свои вещи, неторопливо идя по проселочной дороге и лениво переговариваясь. Канистру, в которой вместо бензина оказался отцовский алкоголь, поручили нести виновнику Ричарду, на которого ещё и повесили три дорожных сумки с продуктами и одеялами. Настроение у всех было слегка пришибленным, из-за чего нам уже не хотелось сегодня пытаться рвать в город, потому все были настроены найти временное жилье здесь. - Нью-Йорк, - медленно протянул Эд, таща свой рюкзак и периодически поправляя волосы, что лезли в глаза. - Карибские острова, - произнес Мартин. - Но это не город, - возразил идущий рядом со мной Ричард. - Так мы просто в слова и названия играем, а не в города, - невозмутимо сказал Эд. - Кстати, твоё слово. - Аргентина, - буркнул Ричард и глянул на меня. - Акула, - ответила я, глядя на своего жениха. По правде сказать, игра в слова нисколько не веселила и не успокаивала меня. Это делал Ричард, когда смотрел мне в глаза и просто улыбался, как и сейчас. Каждый раз, в такие моменты, внутри меня что-то тепло трепетало от радости. - "Змеиный грот"! - объявил вдруг Мартин. Не понимая, что он имеет в виду, я перевела на него взгляд. Мы уже дошли до небольшого городка, очень похожего больше на посёлок городского типа. Вывеска гласила: "Змеиный грот", а сразу за ней начиналась широкая улица, вдоль которой стояли припаркованные недорогие машины, наподобие старой пташки, на которой мы сюда прибыли. - Какое-то странное название, - нахмурилась я и встала на носочки, чтобы посмотреть, что ищет в телефоне Ричард. - Этого пункта нет на карте, - сказал задумчиво парень. - Может быть его ещё не внесли? - Если население скудное, то не удивительно, - пожал плечами Эд. - Рядом полно больших городов, а этот вряд ли настолько важен. - Ну или у тебя херовый интернет, не грузящий карты, - проворчал Мартин. - Он у меня хотя бы есть, - хмыкнул Ричард, убирая телефон в карман джинс. * * * После недолгой прогулки по городку, мы, наконец, смогли найти местного управляющего. Им оказался мужчина лет сорока, высокий и достаточно крепкий для своего возраста. Он представился нам Джейкобом и не назвал фамилии. От него мы узнали, где сдаётся дом, и попутно смогли приобрести достаточно бензина, чтобы утром отправиться в город. Пока Ричард с Мартином ходили с канистрами к машине, мы с Эдом неторопливо шли по улице, высматривая нужный нам дом. Если честно, меня не покидали ощущения, будто я нахожусь в сказке: домики здесь были современные, большинство из них были обычными коттеджами, встретилась пара кирпичных, но смутило меня другое... Часть домов здесь были старыми и на редкость красивыми. Они напоминали небольшие особняки из фэнтезийных историй с увядшими садами вокруг и стальной витой решёткой на ограде. Именно такой дом достался и нам. Чёрные прутья ограды были изогнуты в форме змей, переплетающихся друг с другом и открывающих свои клыкастые пасти. На широких воротах был увесистый замок, дужку которого оплетала тонкая металлическая змейка. - Похоже, здесь живут фанаты змей, - фыркнул Эд, рассматривая ограду. Я ничего не ответила и, молча взявшись за холодный замок, вставила в скважину старый ключ, поворачивая его направо. Механизм ответил щелканьем, и дужка отцепилась от замка, позволяя нам с товарищем открыть тяжёлые, противно скрипящие ворота. Я прошла на территорию первой, ступая кедами на выложенную камнем дорожку. От времени она стала бледно-серой и какой-то болезненно-блеклой, покрытой сухими листьями, которые, судя по всему, давно не убирали. Из некогда цветущих клумб торчали сухие стебли цветов, ярко выделяясь на фоне мелких сорняков и мха. - Соседей у нас нет, - произнёс Эд сзади. Он прошёлся по улице и остановился у ворот, оборачиваясь на болотистое поле, что находилось за дорогой. - С чего ты это взял? - поинтересовалась я у него, переводя взгляд с друга на деревья, что росли по бокам от дома и возвышались над его крышей. - У всех стоит активная сигналка, - ответил юноша. - Я видел кодовые замки и мигающие лампочки. - О-о-о-у, - понимающе протянула я и стала подниматься на крыльцо. Старые половицы скрипели под ногами под шум листвы, что показалось мне немного страшным. В оконных стеклах дома отражался солнечный свет, поблескивая бликами, а запах сырости, разносившийся вокруг, бил в нос. - О! Наши едут! - радостно сказал Эд, помахав кому-то на дороге. Только сейчас я услышала звук мотора издалека, который стремительно приближался, превращаясь в знакомое тарахтение нашей развалюхи. - Ричард сам же хотел открыть дом? - хмыкнула я, отходя от двери и спускаясь на дорожку. Машина подъехала к дому, сверкая алым боком на солнце, и въехала во двор. Ричард, который был за рулём, осторожно поставил транспорт в свободном месте и первым вылез из машины, оживленно осматриваясь. - Криповато, но пойдёт, - заявил он, оглядывая дом, после чего перевел взгляд на меня. Расплывшись в улыбке, он подошёл ко мне и вдруг просто так обнял, приподнимая меня над землёй и утыкаясь носом в мою шею. - О-о-о, неожиданный приступ нежности? - улыбнулась я, обняв Ричарда за плечи и повиснув на нем. - Просто захотелось тебя обнять, - тепло прошептал парень, посмотрев на меня. Его зелёные глаза несколько секунд рассматривали меня, после чего Ричард коснулся губами моих губ. Вроде бы просто поцелуй, но Ричард всегда вкладывал в сие действие столько нежности, что пока я отвечаю на его поцелуй, у меня перехватывает дыхание и трепещет сердце в груди. Я не знаю, как передать это чувство. Мне просто хочется каждый раз стать с ним одним целым, чтобы никогда не расставаться и быть вместе... - Бееее! - в один голос произнесли Эд и Мартин, изображая, что их тошнит, и прерывая такой прекрасный момент. - Кто бы говорил, - хохотнул Ричард, отпуская меня и ставя обратно на дорожку. Я лишь улыбнулась тому, как покраснели от стыда наши друзья и отдала жениху ключи от дома и ограды. Ричард буквально взлетел на крыльцо, не обращая внимания на скрип старых половиц, и открыл дверь, чтобы мы все могли пройти внутрь. - Староста сказал, что электричество сюда провели, - произнёс он и щелкнул выключатель, что был рядом. Недлинный коридор осветился тусклыми лампами в виде свечей, позволяя рассмотреть скромную отделку светлых деревянных стен и лестницу, ведущую на второй этаж. Вдалеке была дверь, которая выходила во внутренний двор, отгороженный от основного высоким деревянным забором и порослью колючих растений. - Кто первый комнату найдёт, тот её скорей займёт! - объявил Ричард и побежал по лестнице наверх, а вслед за ним ругаясь и толкаясь, ломанулись Эд и Мартин. Судя по зловещему смеху моего жениха и звукам борьбы, он выиграл. - Как дети, - хмыкнула я и прошла в комнату налево, которая оказалась светлой гостиной в белых, зелёных и серебристых тонах. Здесь был диван из светлой ткани с узорами зелёных листьев с серебряными прожилками и два таких же кресла с высокой спинкой. Посреди комнаты стоял низкий столик, у одной из стен был камин, а у другой, что была напротив окна - высокий книжный стеллаж, занимающий всю стену. Тут было много разной литературы, но большинство из книг было посвящено змеям. - Ш-ш-ш-ш-ш-ш... - раздалось шипение, словно совсем рядом, от чего я даже пискнула, оборачиваясь. Я разглядывала пол в надежде увидеть змею, но в комнате была я одна. - Алис? - крикнул Ричард со второго этажа. Послышались быстрые шаги - парень решил спуститься ко мне. - Ш-ш-ш-ш-ш-ш... - снова раздался такой же звук прямо у меня под ногами. Опустив голову, я увидела, как по полу от ветра, что залетел в дом из-за открытой двери, слабо и с шуршанием перемещается бумажка, гонима