В лесу раздавались непонятные звуки, протяжные и глухие, слышался треск, словно по лесу ходит великан и проверяет свои владения. Около самой тропы что-то дернулось и бросилось от них сторону, отчего кони тоже шарахнулись, переполошив всадников.
– Вот же нечисть! – выпалил Витко и схватился рукой за оберег, висевший на шее. Это был подарок бабушки, которая завещала ему свой талисман, хранивший их род на протяжении многих веков и переходящий по наследству старшему из сынов.
Поднялся сильный ветер, деревья заходили ходуном, послышалось нечто похожее на свист, и с треском прямо перед маленькой кавалькадой, преградив им путь, рухнуло старое дерево, вырванное с корнем. Все пятеро с суеверным ужасом наблюдали за медленным падением лесного старожила, уже не выдержавшего очередного напора стихии.
– Наверно, чем-то прогневили «хозяина» леса – тихо заметил Витко, когда страх немного прошел.
– Может, это старый ведун не желает нас видеть и дорогу преграждает? – спросил Бадрай.
– Нет – ответил Байсил, – это просто нас проверяют, сможем ли дойти до прорицателя, не повернем ли назад. Когда с отцом сюда ездил, перед гаданием он его дух закалял, дабы смог вместить все, что ему дано будет услышать.
Пятеро приятелей спешились и осторожно, озираясь по сторонам, подошли к повалившейся березе и, взявшись за нее молодецкими руками, силушкой не обиженные, с трудом оттащили ее в сторону.
– Недалече уже, почти приехали – сказал Байсил друзьям, чтобы их подбодрить.
– Давно пора бы, а то Глузд совсем затосковал, нигде кабаков не видать да девок. Пред кем оружием бряцать? А то ему здесь страшно за него даже браться! – подшутил над другом Бадрай.
– Да я вижу, ты тоже не очень-то храбр, у тебя шлем на глаза сдвинут, и конь тебя ведет – ответил на шутку Глузд.
Ехавшие друзья посмотрели на Бадрая, у которого, действительно, глаз не видно было и рассмеялись.
– Это он у меня сдвинулся, когда дерево поднимали – оправдывался Бадрай.
– И так его новое положение понравилось, что решил оставить, чтобы зеньки на месте остались в случае чего – добивал уже приятеля Глузд, вызвав смех у остальных.
– Все, приехали – ехавший впереди всех, сказал Байсил. Все четверо обогнули друга и стали в рядок перед небольшой избой, окруженной со всех сторон высокой травой и старыми могучими дубами.
– А не ушел ли он в мир предков? – предположил Витко, рассматривая ветхое жилище, – или его старческие немощные ноги еще где-то носят?
– Здесь запросто можно встретить медведя – осматриваясь по сторонам, проговорил Бадрай, хорошая могла бы быть охота.
– Бадрай, это хорошо, что мы рядом, ты же его в надвинутом шлеме даже не заметишь, окажись он перед тобой – возвращая долги, продолжал подтрунивать над другом Глузд, вызвав очередной приступ смеха у приятелей.
– Негоже хозяину дома, хлопцы, зад коней показывать – вдруг услышали молодые повесы сиплый голос, на который они быстро повернулись и увидели перед собой старика с большой белой бородой, в темном потрепанном халате и в лаптях. Рядом с ним лежал заплечный мешок, полный каких-то трав, а в руках держал деревянный изогнутый посох. Ведун смотрел на непрошенных гостей большими добрыми глазами, в которых читались глубокий ум и юмор, – Байсил, зачем пожаловал к старику? Родители твои, еще поживут во здравии, а вот ты…выходит, по своей душе приехал ко мне с вопросом.
Старик молча поднял мешок на плечо и прошел мимо опешивших всадников к себе в дом. Воины спешились и стояли возле коней, не зная как поступить, спесь при виде прорицателя у них спала. Ведун появился на пороге и посмотрел на «хлопцев».
– Так и будете топтать мне землю? – улыбаясь, спросил дед, – или пройдете в избу, поведаете старику свои печали, авось помогу, а может и нет, – и подмигнул.
Байсил первый направился к дому, остальные двинулись за ним, так и вошли в дом, но столпившись в сенях, боясь переступить порог большой комнаты, на противоположной стороне которой стоял старик.
– Проходите, уже, раз зашли, усаживайтесь на скамью, только ступайте осторожно, дом не развалите, ратники – подбодрил гостей ведун и улыбнулся.
Наконец, молодые воины разместились и уставились на прорицателя.
– Это вы ко мне пришли, что же молчите, как истуканы, я представления не даю, чтобы так на меня смотреть – хитро щурясь, сказал ведун, – Байсил, говори, ты, видать, старший у них.
– Дедушка Веденя, беда у нас – начал Байсил и рассказал все, что с ними приключилось, прося совета и помощи как поступить, как голову из петли вынуть.