Команда корабля вздохнула с облегчением: на горизонте показался долгожданный берег — где-то в призрачной дымке тумана виднелись наблюдательные вышки Кеми…
Матросы ловко и расторопно повернули единственный уцелевший парус, и «Кобра» медленно двинулась к городу. Некогда лучшее и самое быстроходное судно превратилось в жалкую, обгоревшую развалину. Всюду были видны следы сражения и пожара. Боковые перегородки сломаны, одна из мачт черна, как уголь, на надстройках следы крови. Там лежали немногочисленные солдаты, выловленные из воды после затопления корабля — от команды «Петли удава» уцелело меньше трети.
На носовой палубе стоял высокий темноволосый молодой человек в прочных стальных доспехах. Одна рука опирается на ножны меча, вторая крепко сжимает канат ограждения. Порывистый ветер обдувает волевое лицо воина, а разбивающиеся о судно волны то и дело окатывают его солеными брызгами. Чуть вытянутый подбородок, прямой правильный нос, на впалых щеках едва заметные ямочки, большие карие глаза смотрят куда-то вдаль. Изредка по телу стигийца пробегала нервная дрожь. Те, кто часто бывали в Луксуре, сразу узнали бы сотника Хотепа, отчаянного, смелого и безжалостного бойца, недавно нанятого на службу чародеем Сиптахом Атхемоном.
Настроение у молодого человека было отвратительным. Хозяин доверил ему очень важную миссию, но он с ней не справился. А какие возникали перспективы! В том, что Сиптах станет правителем Стигии, воин даже не сомневался.
Могущество мага не знало границ — Атхемону удалось вызвать из бездны небытия страшных чудовищ, четырех кровожадных демонов Стихий. Они жадно пожирали человеческие тела и росли буквально на глазах. Казалось, что вскоре вся Хайбория встанет на колени перед великим владыкой. Само собой, у кормила власти найдется место и для приближенных, а Хотеп являлся «правой рукой» Сиптаха.
Сотник поставил свою жизнь на беспроигрышного победителя. Но судьба посмеялась над ним. В Шеме нашелся достойный противник колдуну, а вызванные им мерзкие твари оказались не так уж и сильны. Наемник-киммериец и девушка-волшебница сажали чудовищ на цепь одного за другим. Хотеп начал замечать, что Атхемон нервничает и допускает ошибки. Действия мага стали чересчур поспешными и часто необъяснимыми, а его былая уверенность испарилась, как утренний туман с восходом лучезарного солнца.
И вот у Хотепа появился шанс изменить положение дел. Расклад великолепный, да и гадания постоянно показывали на удачу. Надо лишь перехватить и убить врагов. Задача не самая сложная. Сотник получил в свое распоряжение два отличных судна и восемьдесят опытных испытанных солдат и знал, что времени у него больше, чем у противника. Корабли бросили якорь в портах Мессантии и Кордавы, оставалось лишь ждать. Вот тут-то и начались первые неприятности.
Жрец Менетхеп, помогавший Хотепу, явно перемудрил и понадеялся на свое сонное зелье. Его обвели вокруг пальца, как мальчишку. Лишь трое воинов сумели уцелеть во время схватки и сообщили сотнику о смерти чародея. Первая попытка убить киммерийца не увенчалась успехом. Атаковать противника прямиком в гавани столицы Зингары стигийские солдаты не решились — мешала чересчур сильная и многочисленная стража, а хуже всего было то, что путешественники узнали о преследователях, и у них появилась возможность подготовиться к новому бою.
Тем не менее, опытный телохранитель Сиптаха не терял надежды на благоприятный исход похода — у наемника было меньше десяти воинов. Разве они смогут устоять после абордажной атаки одновременно двух кораблей с многочисленной командой? А в качестве неприятного сюрприза можно использовать еще и демона с его слугами! Сам Хотеп нападения чудовища не опасался: Атхемон сказал сотнику заклинание, которое заставит существо держаться на расстоянии от стигийцев. Но видимо, боги за что-то прогневались на их господина…
В двух днях от Барахского архипелага быстроходные суда настигли беглецов, и Хотеп уже предвкушал победу. Колдун осыплет его милостями и почестями…
Наивный глупец! Варвар показал им, как надо сражаться. На зингарском торговом корабле оказались бочки с факельной смолой, и киммериец умело воспользовался ужасной смесью, не гаснущей даже в воде! Проклятый северянин дотла сжег «Петлю удава», да и «Кобре» изрядно досталось.
В абордажном бою варвар дрался, как зверь — солдаты доселе с ужасом вспоминают его длинный двуручный меч. Острый клинок киммерийца, словно сорную траву, выкашивал ряды стигийских воинов. Подстать своему предводителю сражались и шемиты.
К такому отпору люди Хотепа оказались не, готовы. Морская битва была бесславно проиграна, и преследовать путешественников сотник уже не мог. Подобрав упавших в океан матросов и солдат, он двинулся к берегу материка.
Оставалось лишь уповать на милость Сета, если налетит шторм, корабль непременно отправится на дно. Скорбный путь домой растянулся на долгих тринадцать дней, что стало нелегким испытанием для команды. На палубе слышались стоны раненых и обожженных, каждый день несколько трупов отправлялись за борт, в пучину безжалостного океана. За «Коброй» неотрывно следовала стая голодных акул, которые с нетерпением ожидали очередного покойника. Стоило телу бедняги удариться о воду, как тут же разгоралась отчаянная схватка хищниц за добычу.
Хотепу не жаль было этих людей. В Стигии много хороших бойцов, готовых за деньги убить кого угодно; следовательно, набрать новый отряд труда не составит. Тем более, что золота осталось еще предостаточно. Самая главная неприятность в том, что сотник не выполнил приказ Атхемона, а в гневе колдун страшен и беспощаден. Не угодившего ему человека ждет медленная, мучительная смерть — чернокнижник упивался страданиями своих жертв. Однажды он приказал подвесить пленника за запястья и собственноручно срезал с его тела кожу. От криков мужчины содрогались стены темницы, кровь стыла в жилах, а на лице Ахтемона не дернулся ни один мускул. Несчастный умирал почти сутки, а чародей испытывал на его плоти какие-то настойки и зелья.
В лучшем случае, Сиптах скормит неудачливого сотника одному из своих чудовищ, и это будет не самая страшная смерть… А может, забрать деньги, высадиться где-нибудь в Аргосе и спрятаться в глуши предгорий Рабирийского кряжа?
Хотеп тяжело вздохнул. Осуществить подобный план невозможно. Рано или поздно кто-то из команды «Кобры» сообщит колдуну о бегстве сотника, и тогда Атхемон достанет предателя из-под земли. Месть будет ужасна! Стигиец никогда не был трусом и предпочитал смотреть судьбе прямо в глаза — пусть великий и могущественный Сет решает, как с ним, поступить!
Корабль обогнул мол, выступающий далеко вперед в море, и вошел в порт. На волнах покачивалось два десятка боевых кораблей. Ни одного торгового судна у причала.
Кеми — закрытый город, и чужеземцев сюда не пускали, а сами стигийцы предпочитали держаться от шемитов и аргосцев подальше, ибо жрецы, правящие страной, строго следили за чистотой религиозных верований и не допускали в страну приверженцев Митры или Иштар.
«Кобра», воспользовавшись попутным ветром, быстро приближалась к берегу, разрезая форштевнем пенистые волны. За высокими наблюдательными вышками гаванской стражи расположились прочные городские стены с заостренными, словно зубы змеи, выступами. О черных камнях, из которых они были сложены, ходили легенды. Говорили, что в них скрыта магическая сила стигийских колдунов, что было чистейшей правдой — служители культа Сета наполнялись в Кеми особой мощью, приходившей из божественного источника. Стоило чародею прикоснуться к Черным стенам города, как его глаза вспыхивали хищным золотистым светом, и сила заклятий усиливалась стократно… Любой чужеземец, осмелившийся войти в ворота Кеми, тотчас уничтожался. Жалости к несчастным колдуны не испытывали, а свои тайны они хранить умели.
Заскрипел прочный канат, и якорь с шумом ударился об воду. Судно почти касалось бортом каменного причала. Матросы расторопно перекинули на берег деревянные мостки. Возле корабля быстро собралась толпа праздных зевак. А взглянуть было на что — обгоревшие доски обшивки, покосившаяся мачта, десятки израненных солдат…