Конан поднял голову и посмотрел на пылающий диск Ока Митры. Солнце почти достигло зенита, значит, скоро наступит полдень и можно будет устроить небольшой привал.
Совсем недавно северянин сделал одно неприятное открытие — он начал уставать. Ноги наливались тяжестью, плечи склонялись вперед, поясницу ломило. Пять лун беспрерывных переходов, скачек и боев давали себя знать. Любой, даже самый сильный наемник — всего лишь человек, и сделан не из железа. Существует определенный предел усталости, переступать который нельзя. Короткий отдых в Киросе не позволял полностью восстановить силы.
Киммериец с тревогой поглядывал на Селену. Девушка ведь испытала все то же, что и сам Конан — бросок через перевал Ужаса в Иглофийских горах, и кошмарную гонку по Гиркании, и длительное плавание к Черному острову… Удивительно, как бедняжка еще держится! Волшебница шла очень медленно, и если бы не постоянная поддержка преданного Исайба, то Селена, несомненно, давно бы свалилась с ног. К счастью, телохранитель Андурана, несмотря на полученные раны, выглядел неплохо — уверенный шаг, гордо поднятая голова, широко расправленные плечи.
После привала отряд начал двигаться быстрее. От джунглей Дарфара до Ксухотла, по словам кушита, было шесть дней пути, и половина уже пройдена. Еще один рывок и…
Разведчики неожиданно остановились и призывно замахали руками. На горизонте, словно по мановению волшебной палочки, показался чудесный оазис — высокие пальмы, серые глинобитные домики. В центре оазиса виднелась башня храма. Яркая зелень после одноцветной выгоревшей степи резала глаза.
— Приготовиться к бою! — скомандовал Конан. — Местное племя может оказаться враждебным. Да и мы не выглядим невинными купцами!
Сдвинув щиты, «барсы» направились к деревне. Селена и раненые шли чуть позади. В случае опасности солдаты успеют их прикрыть и окружить защитным кольцом. Чтобы не создавалось ощущение атаки, шемиты держали копья наконечниками вверх. Оазис быстро приближался. Теперь киммериец уже без труда различал людей на узких улочках.
Вооруженный отряд чужеземцев не вызвал переполоха и суеты среди жителей. Они останавливались, с интересом разглядывая странных воинов. Нападения никто не боялся.
Вскоре навстречу путешественникам вышла небольшая группа мужчин. Почтительно поклонившись, один из них на кушитском наречии проговорил:
— Мы рады видеть гостей в своей деревне, для нас это большая честь. Проходите, располагайтесь в любом доме, мы поделимся всем, чем богаты.
— Благодарим за теплую встречу, — ответил киммериец, неплохо знавший наречие Куша. — Отряду необходима пища и вода. Я хорошо заплачу.
— Превосходно, — вымолвил местный житель. — Мое имя Самду, я вождь племени самталов
— Вы не боитесь чужаков? Неужели никто не нападает на оазис? — удивился Аджа.
— Это раньше случалось, — ответил Самду, — но очень давно. Наш народ миролюбив и ни с кем не враждует. Мы ведем тихую, спокойную и размеренную жизнь. Иногда к нам заходят торговые караваны с заката и восхода.
— А как называется ваша деревня? — спросил северянин.
— Могамлиб, — вымолвил вождь.
— Благословенный богами край, — с легкой иронией в голосе перевел название кушит.
Между тем, путешественники достигли первых домов. Самталы тихо переговаривалась, изредка кивая в сторону воинов. Учитывая одинаковые невзрачные одежды, мужчин и женщин удавалось различить только по росту и телосложению.
Сразу бросилось в глаза отсутствие детей. Обычно стайки босоногих мальчуганов обступают чужестранцев, любопытство чумазых сорванцов не знает предела, а страха перед чужаками они не ведают. В Могамлибе все было иначе: нигде не видно ни единого ребенка.
— Я вот еще о чем хотел спросить, — произнес варвар. — Нет ли у вас лошадей или мулов? Мы рассчитаемся золотом.
— Увы… — Самду развел руками. — Самталы уже давно не путешествуют, а для работ по уборке урожая лошади нам не требуются.
— Очень жаль, — искренне сказал Конан.
Толпа местных жителей не увеличивалась и не уменьшалась. Они словно ждали чего-то. Отряд постепенно втягивался в деревню. Вождь вел шемитов к храму. Это была достаточно высокая башня, сложенная из массивных каменных глыб, которые могли сюда доставить только из Камбийских гор, а это неблизкий путь. Без сотен невольников подобную работу не выполнить! Киммериец заметил, как настороженно оглядывался по сторонам Аджа. Сразу видно, что кушит не очень доверяет вождю, хотя Могамлиб выглядел вполне обыденно. Путников окружали бедные небольшие домики из потрескавшейся глины, даже без штукатурки, с соломенными крышами; дверной проход закрывал кусок грубого дешевого холста. Обычный крошечный оазис, каких в пустынях и саваннах Черных королевств немало.
— Если не возражаете, я размещу ваших воинов по разным домам, — проговорил Самду. — Так нам будет гораздо проще.
— Нет! — мгновенно отреагировал варвар. — Мы будем ночевать в одном месте.
Зрачки самтала странно потемнели. Кивнув головой, вождь с нескрываемым разочарованием заметил:
— Мои люди так обидчивы… Путники у нас большая редкость, и каждый хочет проявить гостеприимство. Мне придется выбирать какого-то одного счастливчика. Вы уверены, что не передумаете?
— Очень сожалею, — вымолвил Конан. — Законы в моем войске строги и суровы. Я вынужден их соблюдать даже здесь.
Самду неторопливо побрел к толпе местных жителей. К нему тотчас приблизились мужчины и женщины, и до киммерийца доносились лишь обрывки разговоров. Вождь объяснил подданным, что гости разместятся где-то неподалеку от храма.
Прислушиваться дальше северянин не стал. «Барсы» расселись на траве и утоляли жажду из полупустых фляг. Солнце скроется за горизонтом только через три часа, но идти дальше никто не собирался, ибо лучшего места для ночлега не найти.
Аджа тихим голосом переводил шемитам суть состоявшейся беседы с вождем, поскольку кушитский язык понимали только он и варвар. Тут же стояла и Селена. Подойдя вплотную к Конану, волшебница едва слышно сказала:
— В словах Аджи чувствуется недоверие.
— Я знаю, — проговорил киммериец. — Но у нас нет выбора. Зачем понапрасну обижать людей?!
— Я ощущаю вокруг магию, — взволнованно произнесла девушка. — Она очень сильна. Враждебности нет, но… мне страшно.
— Успокойся, — улыбнулся северянин. — Выставим усиленную охрану.
Селена тяжело вздохнула. Переубедить варвара было невозможно. Тем временем, местные жители начали расходиться — интерес к чужакам пропал молниеносно. На небольшой площади у храма остались только Самду и еще двое мужчин. Самталы шли мимо волшебницы и вдруг остановились рядом с ней, словно наткнулись на невидимую стену.
— Что-то не так? — спросил Конан.
— Нет, нет, все хорошо, — поспешно вымолвил вождь. — Просто у нас женщины так не одеваются…
Киммериец хотел пошутить по поводу длинных одежд местных мужчин, но вовремя решил промолчать. Самталы и без того обижены недоверием гостей, и неизвестно, как они реагируют на иронию. Самду он узнавал только по высокому росту и перстню на правой руке. Два его спутника выглядели совершенно одинаково, словно родные братья.
— Вы остановитесь возле дома Ясала, — вождь положил руку на плечо мужчины, стоявшего справа. — Это его брат, Юма. Он покажет, где взять питьевую воду и провизию. Ему же и заплатите.
Вперед выступил второй самтал.
— Он местный торговец? — спросил Аджа.
— У нас в племени все общее, — спокойно ответил Самду. — Никто ничего не ворует. Да и зачем? Золото имеет ценность только при сделках с иноземными купцами. Роскошь в общине не поощряется.
— Я так и думал, — усмехнулся чернокожий наемник. — А где ваши дети? Обычно они стайками носятся по деревне…