— Но ведь здесь все иначе, — возразила волшебница. — Отряд пришел в другую деревню, да и «барсы» по собственной воле остались в Могамлибе…
— А это с какой стороны посмотреть, — усмехнулся наемник. — Постарайся отбросить эмоции и взгляни на ситуацию трезво. Разве есть между оазисами отличия? Дома похожи, как две капли воды, храм один и тот же, а люди все в одинаковых одеждах. Поставьте рядом двоих вождей — я уверен, что вы ошибетесь. — А насчет перебежчиков у меня своё мнение, и Конан лишь подтвердил его, — продолжал Валер. — Вряд ли наши воины остались в Могамлибе по собственной воле. Ночью их захватили врасплох и заколдовали…
— Так почему же вы сразу мне не сказали? — возмущенно воскликнул сотник. — Я бы перерезал глотку этому чародею!
— Осторожней, Хасан, — остановил шемита Валер. — Нас могут услышать. Это только мои догадки. Не следует горячиться.
— Но ведь Свазли выглядит иначе, — вмешалась девушка. — Здесь меньше домов, загон, большой каменный дом на окраине…
— Селена, — иронично сказал аквилонец. — И это говоришь ты? Вспомни наш поход в Нордхейм! Болото, созданное тобой, было так реально, что мы даже промочили ноги. Магия — коварная штука.
— Да, — честно призналась волшебница. — Она здесь повсюду. Но враждебности я не ощущаю.
— Значит, ты утверждаешь, что… — начал Хасан.
— Я ничего не утверждаю, — пожал плечами наемник. — Просто вспомнил рассказ Аджи. Тогда он показался мне занимательным… А сейчас я отношусь к нему более серьезно.
Шемит хотел возразить, но вовремя осекся. Со стороны храма к ним двигался Гобир. Движения спокойные, размеренные, в каждом шаге уверенность. Своих вооруженных гостей он не боялся. Подойдя к чужеземцам вплотную, вождь произнес:
— Я рад, что вы приняли наши скромные дары. Не держите зла на самталов. Мы слишком долго живем обособленно и уединенно. Путешественники в здешних местах появляются раз в семь-восемь лет, а деревни между собой отношений не поддерживают. Старые обиды…
— А почему бы не покинуть оазис? — спросил киммериец. — До Ксухотла рукой подать, два дня пути. Начнете новую жизнь.
— От благ отказаться тяжело, — вздохнул мужчина. — Шадар дает нам все необходимое, а взамен просит такую малость… Племя самталов сохраняет преданность ему уже сотни лет.
— Похвальное качество, — заметил северянин.
— А куда идете вы, если не секрет? — поинтересовался Гобир.
— К Друджистанским горам, к истоку Стикса, — сказал варвар, прекрасно понимая, что скрывать правду не имеет смысла. — Но сначала мы посетим столицу тлацитланцев. Надо пополнить запасы.
— Понятно, — кивнул головой вождь. — В таком случае, вашему отряду не миновать еще одну деревню самталов — Замбли. Она лежит на полуденном закате.
— Но Самду утверждал, что оазисы находятся, наоборот, на полуденном восходе, — проговорил Конан.
— Могамлибы часто ошибаются, — бесстрастно вымолвил мужчина. — Приятной вам ночи. Спите спокойно, здесь бояться вам нечего.
Не дожидаясь ответа, Гобир направился обратно к храму. Солнце наполовину скрылось за горизонтом. Небо окрасилось в зловещий багровый цвет, а солома на крышах приобрела кровавый оттенок. Путники молча смотрели в спину удаляющегося вождя.
— Что-то у меня на душе тревожно, — тихо произнесла Селена.
— Хасан, посты далеко не выставляй, — приказал киммериец. — Заготовьте побольше сухой травы: могут понадобиться костры.
— В случае чего, я подожгу дома, — усмехнулся сотник. — Жалости во мне уже давно не осталось. За каждого потерянного бойца убью десятерых.
Возражать северянин не стал. Он прекрасно понимал шемита — за несколько дней погибло больше половины отряда, а ведь «барсы» жили в Киросе, как одна семья.
Подул южный ветер и принес необычную для этих мест прохладу. Деревня словно вымерла. Нигде ни огонька, улицы пустынны и тихи. Слышалась лишь редкая перекличка охранников. Солдаты постоянно поддерживали большой огонь, чтобы осветить весь лагерь. Но, к сожалению, трава горит слишком быстро, и заготовленных запасов надолго не хватит. Под утро придется идти в степь, а это опасно… Несмотря на усталость, шемиты ложиться спать не торопились. Волшебница зевнула и тотчас прикрыла рот рукой.
В воздухе повисло тревожное ожидание…
Ночная липкая тьма окутала деревню; и убогие строения, и башня храма растворились во мгле. Продержаться без сна до рассвета было невозможно. Тихо поругиваясь, воины заворачивались в плащи и закрывали глаза, надеясь, что утром они все же увидят свет солнца.
Селена, как ни старалась бодрствовать, заснула одной из первых. Можно было позавидовать выдержке и смелости Валера. Аквилонец даже не старался бороться со сном. Если суждено умереть, значит, так тому и быть… Но пока наемник предпочитал хорошо отдохнуть. Аджа тихо бубнил какие-то заговоры. Привалившись спиной к стене дома, дремал варвар. Хасан и Угрис спали по очереди. Довольно долго в округе было спокойно.
События начали развиваться ближе к середине ночи. На мгновение пламя погасло, и лагерь погрузился во тьму. Когда огонь костра вспыхнул вновь, десятник не досчитался двоих человек охраны. Они словно сквозь землю провалились!
— Тревога! — громко закричал шемит.
Этого оказалось вполне достаточно, чтобы весь отряд поднялся на ноги. Как и следовало ожидать, поиски ничего не дали. Исчезнувшие солдаты на призывы товарищей не откликались.
— Все! — с ненавистью в голосе выдохнул сотник. — Мое терпение лопнуло. Кто-то сейчас заплатит жизнью за моих парней!
— Не торопись, — остановил его Конан. — Как бы в этой суматохе нам не потерять других людей. Темнота на стороне местных жителей. Они прекрасно знают деревню и могут напасть из засады. А, кроме того, похоже, Шадар промышляет только ночью. Днем бог саванны где-то прячется.
— Поджигайте дома! — скомандовал Хасан.
Горящая трава полетела на крышу, но, к удивлению «барсов», солома не вспыхнула. Огонь быстро погас.
— Проклятье! — выругался шемит, обнажая меч. — Сейчас я узнаю правду!
Он резко откинул ткань и ворвался в строение. Солдат, последовавший за ним, осветил помещение. В доме не было ни души. Сорвав со стены ковер, сотник одним движением рассек его надвое.
— Проверьте остальные хижины! — не сдерживая ярость, приказал Хасан.
Воины молниеносно бросились к соседним постройкам, но и в них не оказалось ни одного самтала. Попытки поджечь хижины успехом не увенчались, а это наводило на мысль о колдовстве. На всякий случай, Исайб и наемник окружили Селену. Волшебница сейчас самое слабое звено отряда. Отразить внезапную атаку неизвестного врага девушка вряд ли сумеет. Закрыв глаза, она пыталась распознать чужеродную магию.
— Надо уходить отсюда, — осторожно предложил Угрис.
— Ну, уж нет! — зло выдавил сотник. — Кто-то мне должен заплатить за исчезновение людей! Трусливые мерзавцы спрятались и ждут утра.
— А, кроме того, — вставил кушит, — я почти уверен, что к следующему заходу солнца мы снова окажемся у оазиса. Это чары Шадара. Он убьет всех нас!
— Спокойно, Аджа, — вымолвил киммериец. — Мы выбрались из западни Краа, сумеем уйти и отсюда. Главное — понять, что происходит вокруг.
— Я чувствую его! — неожиданно выкрикнула Селена. — Что-то сильное и опасное приближается со стороны храма. Берегитесь!
В свете костра мелькнула огромная черная тень. В тот же миг раздался отчаянный вопль одного из шемитов. Друзья бросились на помощь.
Зрелище было ужасающее: голова и верхняя часть туловища солдата растворились в липком мраке, а ноги судорожно задергались. Северянин вспомнил ночное происшествие с волшебницей и скомандовал:
— Бейте мечами черную тень! Только своих не заденьте…
Клинки разрезали пустоту почти одновременно. Послышался отвратительный высокий визг. Тень быстро отступила и исчезла за домами. Захваченный призраком «барс» покачнулся и упал. Воины настороженно озирались по сторонам, ожидая нового нападения, и оно не замедлило произойти.
Но на этот раз тварь действовала хитрее и изобретательнее. Наибольшую опасность для нее представляла девушка. Селена ощущала, как подступает магическая мощь неизвестного чудовища. Распластавшись по земле, темная масса подбиралась к ногам женщины.