— А может быть, смерть? — возразил киммериец.
— Разве это не одно и то же? — удивился светловолосый. — Ведь никто из вас не был в потустороннем мире. Я провожу счастливчиков мимо царства Нергала в цветущие сады. Селена видела их.
— Хватит заговаривать нам зубы! — раздражено воскликнул северянин. — Я поклоняюсь могущественному Крому и Лучезарному Митре, а потому смерти не боюсь!
— Каждый выбирает собственную судьбу, — спокойно произнес незнакомец. — Но зачем навязывать свою волю другим? В глазах девушки я читаю желание последовать за мной. Она ведь хочет взглянуть на убранство хрустального дворца, не правда ли?
— Не знаю, что и ответить, — растерялась волшебница.
— Дай руку, и ты никогда не пожалеешь о содеянном, — ласково и мягко вымолвил молодой человек, глядя на Селену.
Она покорно подняла кисть и протянула ее вперед. Пальцы красавчика медленно приближались. Еще мгновение — и Селена погибнет…
Варвар выхватил из-за пояса кинжал и силой метнул в незнакомца. Клинок вонзился точно в грудь. Раздался дикий вопль, полный боли и гнева. Молодой человек рухнул на колени. Его прекрасные черты начали расплываться и таять. С трудом, вытащив оружие из своего тела, незнакомец отбросил его подальше, словно ядовитую змею. В магической дымке постепенно появлялся истинный облик врага: отвратительная злобная морда с огромными клыками, черными круглыми глазами, квадратной тяжелой челюстью. Тело существа напоминало человеческое, но имело четыре руки, а из-под длинных серых одежд виднелся тонкий извивающийся хвост.
Девушка испуганно закричала и отпрянула. Между тем, истинный хозяин деревни пришел в себя. Он был слишком силен. Его нельзя было убить кинжалом, даже если клинок сделан из чистого серебра!
— Не хотите подчиниться мне добровольно, сделаете это по принуждению, — прорычало чудовище и двинулось на волшебницу.
«Барсы» отреагировали мгновенно. Закрыв женщину щитами, шемиты выставили вперед копья. Стальные наконечники должны были остановить колдовскую тварь. Но существо ожидало подобных действий со стороны чужаков, Взлетев к потолку, враг обрушился на воинов сверху. Когти его оказались столь остры и крепки, что без труда рассекали доспехи солдат. К счастью, кольчуги были изготовлены тоже из стали. Прикосновение к металлу доставляло чудовищу страшную боль. Выхватив Селену из рядов «барсов», Конан воскликнул:
— Беги к центру зала! Там я видел что-то странное!
Как тень, за девушкой последовал Исайб.
Яростно рыча, злобная тварь отбрасывала в стороны атакующих ее шемитов. Вырваться из кольца мечей и копий было крайне трудно. Будь оружие бронзовым, как в древние времена, существо давно бы прикончило жалких людишек…
Волшебница подбежала к указанному киммерийцем месту. На полу лежал огромный каменный диск, разделенный на четыре части. На каждой виднелись магические знаки и удивительные витиеватые письмена. Сверху лежал полуистлевший скелет.
— Что это? — спросил Валер.
— Проход за Грань нашего мира… — ответила Селена. — Кто-то построил его и открыл…
— Мерзкое чудовище пришло оттуда, — догадался аквилонец.
— Не просто пришло, — возразила девушка, склоняясь над костями. — Его вызвали, принеся ужасную жертву. Какую именно и ради чего, я пока не разобрала….
— И как загнать тварь обратно? — поинтересовался, наемник.
— Для начала надо убрать мертвеца, — вымолвила волшебница.
Между тем, существо сумело взлететь и выкрикнуло какое-то заклинание. В тот же миг скелет вскочил на ноги. В его руке сверкнул золотой кинжал.
Селена не успела даже понять, что произошло. Спас волшебницу Исайб. Верный телохранитель рубанул мечом по ногам ожившего скелета. Кости треснули и рассыпались в прах. Оружие со звоном ударилось о камень. Выставив вперед руки, чудовище устремилось к девушке.
— Умри! — завопила тварь.
Острые, как иглы, когти могли пронзить хрупкое тело Селены насквозь. Шемиты не успевали прикрыть волшебницу. Рядом находились только наемники и Исайб, в нескольких шагах от них стоял северянин. Одним рывком варвар оказался рядом с волшебницей. Но вместо того, чтобы спрятаться за него, женщина громко закричала:
— Коснитесь магических знаков! Немедленно!
Мужчины метнулись к каменному диску. Под сводами зала зазвучали древние непонятные слова, известные лишь небольшому кругу посвященных.
Вход в потусторонний мир начал медленно открываться. Четыре воина, прислонив ладони к выбитым на камне изображениям, терпеливо ждали развязки, хотя страшный демон находился уже совсем рядом.
— Жжет, зараза! — выдохнул Валер.
Диск действительно нагревался. Но вот четыре части разошлись в стороны и застыли. Из образовавшегося проема вырвался сноп ярко-красного света. Чудовище дико завыло. Оно пыталось сопротивляться, но некая могущественная сила Чужого Мира затягивала его в дыру. Вскоре тварь попала в полосу магического света и провалилась в бездну. И тут произошло нечто невероятное. Скелеты, стоявшие у стены, ожили. На глазах у изумленных шемитов кости обрастали плотью, приобретая нормальные человеческие очертания. Две сотни красивых молодых людей!
«Барсы» отступили к центру зала и приготовились к бою. Кто знает, как поведут себя эти ожившие трупы?..
Самталы осматривали себя, облегченно вздыхали, улыбались. От толпы отделился высокий крепкий мужчина лет сорока и направился к Конану. Низко поклонившись, он проговорил:
— Благодарим вас, освободители. Теперь наши души спокойно покинут этот мир. Тысячелетнее рабство закончилось.
Взявшись за руки, жители деревни двинулись к столпу колдовского света. Они исчезали в нем один за другим. На лицах не было ни страха, ни сожаления.
— Но что же здесь произошло? — не удержалась от вопроса Селена.
— Это древняя и печальная история, — вымолвил мужчина. — И я расскажу ее, чтобы никто не повторял нашу ошибку. Мы представители могущественного народа, жившего здесь несколько тысячелетий назад. Сильное богатое государство с множеством крупных цветущих городов. Ксухотл — это все, что осталось от него. В наши земли вторглись воинственные завоеватели. Армия правителя потерпела в битве поражение и разбежалась. Кочевники убивали, грабили без жалости и сострадания. Та же участь ждала и маленькую тихую деревню Могамлиб. Я, Самду, был ее вождем. В оазис то и дело приезжали гонцы с известиями о кровавых побоищах. Бежать было некуда. Нас охватил ужас, и мы ждали неминуемой смерти. Однажды в деревне появился странный человек. Он проповедовал новую религию, призывал принести жертвы богу саванн Шадару и обещал вечную жизнь.
— И неужели вы ему поверили? — удивился киммериец.
— Когда ты в отчаянии, поверишь во что угодно, — опустив голову, сказал Самду. — Мы построили в храме новый алтарь. У нас появилась надежда. Колдун Бвату начертал на круге магические слова. Спустя луну все было готово к ритуалу. Жители Могамлиба собрались в храме. Земля разверзлась, и самталы увидели прекрасного доброго юношу. Он показал нам чудесные сады, поля, дворцы. Никакого тяжелого труда, только покой и блаженство. Мы дружно согласились на его условия. И тогда бог потребовал, чтобы в жертву были принесены все дети. Это являлось главным условием сделки. Женщины пытались сопротивляться, но разве их кто-нибудь слушал?..
— Вы убили собственных детей? — с ужасом проговорила волшебница.
— Да, — тяжело вздохнув, произнес вождь. — Их кровь на алтаре служила нам постоянным напоминанием о совершенной ошибке. Как потом оказалось, злобный демон, призванный колдуном, не имел власти над душами несчастных крошек. Чтобы вырваться на свободу, он должен был избавиться от этого препятствия. Мы сами помогли мерзкому чудовищу…
— И что случилось дальше? — спросил северянин.