— А дальше начался настоящий кошмар, — закрыв глаза ладонью, сказал самтал. — Красивый молодой человек превратился в отвратительного демона. Вход в потусторонний мир закрылся. В благодарность за свое освобождение, Шадар убил Бвату, и его остов надежно запер магическую плиту. Нас ожидала куда более печальная участь. Мы вросли в стену и не могли пошевелиться. Медленно, с наслаждением чудовище пило кровь, не давая людям умереть. Он измывался над женщинами, причиняя им боль. Крики бедняжек доставляли ему удовольствие. Наши тела высохли, истлели, а души по-прежнему принадлежали мерзкой твари. Убийство детей — тяжкий грех, не знающий прощения. Демон вырвал у всех пленников глаза…
Вождь устало перевел дыхание и с трудом продолжил:
— Впрочем, чудовище допустило одну ошибку. Лишь спустя много лет Шадар понял, что начертанное заклинание не позволяет ему покинуть Могамлиб. Пытки стали более жестокими и изощренными. Он снова превращал скелеты в людей, заставляя несчастных испытывать страдания. Но однажды мимо деревни проходил караван. Упустить такой шанс демон не мог. Используя магию, злобная тварь возродила погибший оазис, а наши души поместила в созданные им тела. Вот тогда-то и пригодились вырванные глаза. Чудовище не любило дневного света и смотрело на мир через них.
— Почему же вы не бежали вместе с торговцами? — поразился Аджа.
— Шадар заколдовал окружающую местность, — пояснил мужчина. — Куда бы ни шел человек, он всегда возвращался в Могамлиб, а главным препятствием были наши истинные тела, которые душа не могла покинуть. Подчиняясь воле господина, мы заманили чужестранцев в деревню. За четыре ночи демон убил всех. Количество скелетов в подземелье увеличилось.
— И часто такое случалось? — поинтересовался варвар.
— Нет, — отрицательно покачал головой Самду. — Порой люди не заходили сюда сотни лет. Чудовище, не получая свежей пищи, слабело. Его колдовских чар не хватало даже на создание полноценных тел. Вот почему мы оделись в длинные балахоны. Удивительно, как ваш большой отряд попал в западню! По этому пути давно никто не ходил.
Количество самталов в подземелье быстро уменьшалось. Вскоре вождь последовал за соплеменниками. Улыбнувшись, он помахал чужестранцам рукой, и смело шагнул в алую бездну. Пятеро погибших в Могамлибе шемитов прощались с товарищами. Последние рукопожатия, ободряющие реплики, скупая слеза на грубой, небритой мужской щеке… и вот, наконец, в зале остались только живые.
— Снимите руки с камня! — проворила девушка.
Упрашивать никого было не нужно. Аквилонец отдернул ладонь и начал дуть на ожог — на коже отчетливо виднелся след от магического знака. Части диска с хрустом начали сходиться. Селена подняла с пола золотой кинжал и в последний момент вставила его в центральное отверстие. Камни круга тотчас покрылись трещинами и рассыпались. Входа в потусторонний мир как будто и не существовало вовсе.
Неожиданно пол под ногами закачался, с потолка посыпался песок, стены задрожали.
— Быстро наверх! — скомандовал Конан
Солдаты бросились по коридору назад. Позади сыпались большие обломки, способные убить человека. Подземелье рушилось на глазах. К счастью, путь на поверхность был короток. Киммериец выбежал из храма и в удивлении остановился. Деревня перестала существовать. Вокруг была голая степь, никаких признаков оазиса.
Лишь позади виднелся небольшой холм — все, что осталось от высокой башни. Проход вниз окончательно обвалился, засыпая последние следы случившейся здесь трагедии. Кто сейчас вспомнит о племени самталов?
— Проклятие Сета! — выругался Валер. — Я надеялся хорошо позавтракать перед дальней дорогой. Но, похоже, угощение исчезло вместе с Могамлибом.
— Скажи спасибо, что остался жив, — возразил Хасан, осматривая свои поврежденные доспехи и сломанный пополам щит.
В последней схватке с чудовищем никто не погиб, и это радовало. Но досталось «барсам» крепко. Кольчуга у многих оказалась разорвана в клочья, а на теле виднелись глубокие царапины. Северянин оперся на меч и смотрел, как из-за горизонта медленно поднимается пылающий диск солнца. Наконец-то наступило долгожданное утро! Кто бы мог подумать еще пару дней назад, что они будут встречать его с таким нетерпением!..
— Если я правильно понял, то за сутки мы не продвинулись к Ксухотлу ни на шаг, — произнес Угрис.
— Именно так, — не поворачивая головы, вымолвил варвар. — Ищите лагерь. Наши вещи должны были сохраниться. На сборы даю от силы колокол и выступаем.
Поиски много времени не заняли. Сумки, фляги, брошенное оружие — все было на месте. Волшебница перевязала раненых, а Хасан осмотрел последние запасы пищи. Завтра им придется идти голодными. Еще хуже дело обстояло с водой. Уставшая Селена села рядом с Конаном и сделала два больших глотка из фляги. Прислонившись к плечу мужчины, она задумчиво пробормотала:
— Они хотели жить вечно…
— И добились своего, — без малейшей иронии произнес киммериец. — Только цена оказалась слишком высока. Жестокие пытки и вечное мучение. За ошибки надо платить.
— Но ведь демон их обманул, — попыталась возразить девушка.
— А чего ты ожидала? — улыбнулся северянин. — В этом мире нельзя доверять никому. У каждого свои корыстные интересы. Кровожадная тварь предстала в облике прекрасного юноши и потребовала в жертву детей. У меня подобный ритуал вызвал бы подозрение, а о чем думали они? Только о спасении собственной шкуры! Жители деревни получили по заслугам.
— Не чересчур ли сурово судишь? — спросила волшебница. — Страх испытывает любой человек.
— Не жалей их, — оборвал Селену варвар. — Самду не скрывал правду. У самталов было время принять правильное решение. Женщины проявили смелость и рассудительность, а мужчины — трусость и слабоволие. Не мне судить людей, но я лишь пытаюсь понять причины их поступков,
— Может быть, ты и прав, — пожала плечами девушка.
Время, отведенное на отдых, истекло. Перекинув через плечо полупустые сумки, «барсы» готовились к походу. Взвалив на плечи носилки с раненым, первая четверка двинулась на полуденный восход. Впереди шагала небольшая группа воинов во главе с Угрисом и Аджой. Остальной отряд шел на расстоянии в двести локтей от них.
Видимость в степи была отличная, и опасаться внезапного нападения не приходилось. В случае опасности, путешественники успеют занять оборонительную позицию. Кушит сразу задал очень высокий темп. В Могамлибе они потеряли целые сутки. Наверстать потерянное время вряд ли удастся, но что-то предпринять необходимо.
До освобождения Демона Огня из заточения осталось всего десять дней, а это очень мало. Если бы не отсутствие воды и пищи, Конан сразу повернул бы отряд к Друджистанским горам, но выбора не осталось — надо идти напрямик. Путь предстоял неблизкий, лиг пятьдесят не меньше.
Люди двигались на пределе сил. Уже давно никто не разговаривал и не шутил. То и дело солдаты посматривали на пылающий диск солнца. Пот катился градом по лицу, шее, спине, во рту все пересохло, язык распух… довольно часто воины спотыкались. Опираясь на древки копий, они медленно поднимались на ноги. Признаться честно, киммериец не ожидал, что переход через Черные королевства будет таким тяжелым. Но вот светило коснулось нижним краем горизонта саванны…
— Привал! — хриплым голосом скомандовал северянин.
Осторожно поставив носилки с ранеными, «барсы» рухнули на землю. Варвар устало опустился на колени и снял флягу с пояса. За целый день киммериец ни разу к ней не прикоснулся. Пить во время жары — только воду зря переводить, ибо жажду все равно не утолишь. Слегка всколыхнув сосуд и убедившись, что он заполнен только на половину, северянин произнес:
— Два глотка, и ни каплей больше! Каждому раненому — четыре!
Шемиты жадно припали к флягам и бурдюкам, передавая их из рук в руки. Постепенно путники оживали. До варвара донесся голос Хасана: сотник, как обычно, выставлял охранение.
Шатаясь, воины занимали свои посты. Никто из них не спорил и не возмущался. Во-первых, дисциплина среди «барсов» была отличной, а во-вторых, каждый понимал, что это вынужденная необходимость. Словно в подтверждение, невдалеке раздался грозный рев какого-то степного хищника. Конан тотчас поднялся с места, рука легла на рукоять меча. Он теперь уже ничему не удивлялся.