— Зверь рядом! — выкрикнул один из «барсов».
В свете заходящего солнца киммериец увидел большое стадо антилоп. Изящные быстроногие создания неторопливо двигались на полдень. Настороженно поднятые головы, длинные тонкие рога, вытянутые морды, короткий, будто кем-то подрезанный хвост — красивые животные! Но сейчас не время любоваться — убить бы хоть одну! Мясо антилоп нежное, сочное и вкусное. Но, увы, стадо находилось слишком далеко, без лошади его не догнать. А, кроме того, здесь и без людей хватало охотников.
В непосредственной близости от отряда двигался прайд огромных львов. Без сомнения, хищники сопровождали антилоп, надеясь на легкую добычу — в стаде всегда найдется слабое или больное животное.
Северянин невольно засмотрелся на хищников. Это были могучие, смелые, гордые звери. Впереди важно и лениво выступал самец — широкая морда, гигантская грива, вытянутое тело, слегка приподнятый хвост. Иногда он открывал пасть и издавал грозный рык, от которого по телу пробегала нервная дрожь. За хозяином семьи следовали пять самок: крепкие, зрелые львицы с многочисленными шрамами на шкуре. Именно в обязанность старших самок прайда входит охота, а она порой связана с немалым риском. Хороший удар копытами проломит череп даже огромной львице. Детенышей было плохо видно, но в густой траве не раз мелькали рыжие спины малышей.
— Не упускайте львов из виду, — вымолвил варвар. — Боюсь, хищники остались сегодня без добычи. Кто знает, что взбредет им в голову?
Разжигать костер шемиты не стали. Мало ли чье внимание он привлечет? Тем более, что готовить на огне все равно нечего…
Селена заснула почти сразу. Последние лиги девушка уже с трудом передвигала ноги, ее то и дело поддерживали под локти Валер и Исайб. Сейчас телохранитель Андурана сидел рядом с волшебницей, положив перед собой длинный меч.
Конан проснулся от дикого, ужасного крика. Взглянув на яркий полумесяц, варвар определил, что до восхода солнца еще достаточно далеко. «Барсы» были уже на ногах. Сдвинув щиты, они выстроились в круг, ожидая нападения неприятеля. В темноте замелькали неясные тени, но вскоре стало ясно, что это возвращаются охранники. Четыре поста. Опять исчез пятый…
— Неужели демон выбрался? — вырвалось у кого-то из солдат.
— Не болтай ерунду, — осек подчиненного Хасан. — Мы отправили чудовище в потусторонний мир, и вход закрылся навсегда.
— А вдруг есть другой? — не унимался воин.
Ответить сотник не успел. Из высокой травы донесся истошный вопль:
— Помогите!
— Валер, Аджа, за мной! — скомандовал киммериец. — Хасан, приготовься поддержать нас. Твои посты далеко?
— В сотне шагов, — вымолвил шемит.
— А если это ловушка? — предположил Угрис.
— Пока не увидим, не узнаем, — возразил северянин.
Трое наемников, обнажив оружие, осторожно двинулись в нужном направлении. Ошибиться было трудно. Человек громко стонал и звал на помощь. Варвар шел впереди, разрезая воздух длинным акбитанским клинком. То и дело воины озирались по сторонам. Враг наверняка хочет застать их врасплох.
Крики слышались совсем рядом. Несмотря на темноту, Конан сумел разглядеть двоих человек, лежащих на земле. Один, широко раскинув руки, не шевелился, зато второй с усилием пытался подняться на ноги, но ему никак это не удавалось. Киммериец обернулся к кушиту и едва слышно произнес:
— Разожги огонь.
Аджа ловко высек искру, и вскоре сноп сухой травы запылал. Взору наемников предстала ужасающая картина. Мертвый «барс» был обезглавлен и валялся в огромной луже крови. Из его груди было вырвано сердце — беднягу не спасла даже стальная кольчуга. Уцелевший воин с побелевшим от ужаса лицом отчаянно зажимал рану на животе.
— Селена! — воскликнул северянин. — Иди сюда! Есть работа.
— Нельзя! — поспешно вымолвил раненый шемит. — Он прячется где-то в траве.
— Кто? — удивленно спросил аквилонец.
— Не знаю, — солдат отрицательно покачал головой. — С виду как человек — ноги, туловище… Но в последний момент я увидел шакалью пасть и почувствовал отвратительную вонь, словно чудовище питалось мертвечиной. А потом в глазах все померкло. Сам не знаю, почему оно меня не добило…
«Барс» с трудом превозмогал боль, его одежда насквозь промокла от крови. В сопровождении десятка бойцов девушка направилась к месту схватки. Где-то на середине пути к отряду метнулась странная тень.
— Тварь здесь! — выкрикнул Угрис.
Почти тотчас раздалось злобное рычание. Несмотря на быстроту реакции и внезапность атаки, враг успеха не добился. Шемиты встретили его копьями и мечами. Сбив с ног двоих солдат и получив несколько болезненных уколов, существо поспешно скрылось в темноте. Преследовать беглеца никто не стал: слишком опасно. Без потерь «барсы» и Селена добрались до своих товарищей. Волшебница сразу склонилась над раненым.
— Будешь жить, — успокоила парня Селена. — Повреждения невелики. Когти не задели важных органов, так что ты родился под счастливой звездой. Будь раны чуть глубже, и я ничем не смогла бы помочь.
— Куда делось эти мерзкое существо? — спросил Аджа, нервно оглядываясь, — не хочется мне стать очередной его жертвой.
— Оно охотится на нас, — проговорил Конан. — Но чудовище не рассчитало силы.
— Значит, тварь больше не нападет? — предположил десятник.
— Я так не считаю, — возразил Валер. — К утру либо мы убьем зубастого незнакомца, либо станем его добычей. Похоже, существо долго шло по следам отряда и лишь выжидало удобного случая.
— Вы сумели рассмотреть врага? — поинтересовался киммериец у шемитов.
— Огромная пасть, бурая шерсть, а на ногах… — Угрис невольно сделал паузу, — мне показалось, что на нем были обрывки штанов. Хотя могу и ошибиться.
— Опять колдовство! — вырвалось у северянина. — То демоны, то оборотни… Это уже начинает надоедать!
Рассуждения Конана были прерваны шумом в лагере. Догадаться, что таинственное чудовище напало на основную часть отряда, труда не составило. В смелости твари не откажешь! Превосходящие силы шемитов чудовище не пугали. С упорством голодного и безжалостного хищника, оно атаковало путешественников снова и снова.
— Проклятье! — выругался варвар. — Этот зверь не угомонится, пока мы его не прикончим!
Вскоре схватка завершилась. Существо вновь наткнулось на достойный отпор. Слышались приглушенные стоны — кого-то мерзкая тварь все же сумела зацепить.
— Хасан, — громко произнес варвар, — где чудовище?
— Сбежало вон туда, — откликнулся сотник, указывая рукой на полночь.
— Валер, Аджа, Угрис, вперед! — скомандовал Конан. — Перехватим хищника! Далеко ему не уйти. Если на человеческих ногах, значит, не быстрее нас…
Воины тотчас последовали за киммерийцем. Существо пыталось обмануть людей и атаковать с неожиданной стороны. Северянин понял это сразу. И вот во мраке мелькнула неясная фигура.
— Эй, урод, я здесь! — выкрикнул варвар. — Попробуй убить меня!
Зверь замер, неторопливо повернул голову и посмотрел на Конана. Между противниками было не больше десяти шагов. Долго чудовище не размышляло. Мгновенно преодолев это расстояние, кровожадная тварь ударила человека в грудь. Острые когти процарапали прочную броню, но киммериец успел отпрыгнуть назад и рубанул наотмашь мечом — клинок рассек живот существа. Издав истошный вопль, ночной убийца рухнул на колени. Кровь обильно заливала землю. Варвар медленно приблизился к врагу, и в этот момент тварь неожиданно вскочила на ноги. На брюхе не было даже следа раны, плоть затянулась чудесным образом! Торжествующе рыча, оборотень бросился на Конана.
— Чтоб тебе… — изумленно выдохнул киммериец.
Чудовище подскочило к северянину и выбило оружие у него из рук. Меч отлетел в сторону. Вытянув передние конечности, существо пыталось разорвать грудь варвара острыми длинными когтями. Конан успел перехватить тварь за руки-лапы — и сразу почувствовал ее силу. Уж на что боги не обидели киммерийца здоровьем, но сейчас воин ничего не мог противопоставить мощи противника!