— С тобой трудно спорить. — Наемник лег на спину. — Надеюсь, нам хватит сил на решающее сражение. А оно будет непростым.
— До темницы еще надо добраться, — едва слышно пробурчал северянин.
Ночь прошла спокойно. Удивительно, но путешественников никто не тревожил, хотя варвар уже начал привыкать к постоянным нападениям.
Быстро собрав поклажу, солдаты с рассветом двинулись в сторону гор. Пока сил хватало, шемиты старались поддерживать высокий темп. Но надолго их не хватит. Конан говорил истинную правду: часть «барсов» была измождена настолько, что не могла нести носилки. Оставшимся воинам приходилось выполнять двойную работу.
После полуденного отдыха отряд шел гораздо медленнее. Киммериец начал подгонять солдат. Если они не успеют достигнуть города к закату, то придется ночевать у крепостных стен, опять без воды и продовольствия…
И вот на горизонте показались крепостные стены Ксухотла. У путешественников не осталось даже сил на радость. Все с волнением поглядывали на пылающий солнечный диск. Ускорив шаг, воины приближались к столице тлацитланцев. Должного впечатления на шемитов она не произвела. Невысокие, старые стены, башен не больше десятка. Да и те выглядели неважно — пологие, с чересчур узкими бойницами, в них размещалось от силы двенадцать-пятнадцать лучников. Обороняться в подобном укреплении крайне тяжело. Слишком маленькая полоса обстрела. На ров было смешно смотреть — его преодолеет любой мальчишка! Видно, город давно не штурмовали. Жители успокоились и перестали следить за крепостными сооружениями. Рано или поздно они за это дорого заплатят — боги не любят ленивых и тщеславных.
— Довольно убогое зрелище, — иронично заметил Валер. — Столицу государства я представлял себе несколько иначе…
— А все потому, что ты не бывал раньше в Черных королевствах, — откликнулся северянин. — Местные города нельзя сравнивать с аквилонскими, немедийскими или туранскими. Здесь люди живут племенами. Порой вожди не подчиняются никому. Внутри государств часто вспыхивают стычки между враждующими кланами. Редко кому удается окончательно победить и надолго захватить власть в свои руки. В таких условиях разве отстроишь столицу? Завтра тебя свергнут, и во дворце будет наслаждаться роскошью твой злейший враг…
— Действительно, обидно, — рассмеялся аквилонец.
— Мир кочевников, — сказал Хасан. — Гирканцам, к примеру, тоже не нужны города. Потому они и презирают правителей Турана. Когда Тарим вторгся на земли Иранистана, то первым делом приказал разрушить оборонительные стены до основания…
Между тем, отряд достиг подъемного моста. Его охраняла небольшая группа чернокожих воинов. С нескрываемым любопытством они разглядывали странных чужестранцев. Люди с белой кожей редко добирались до Ксухотла. В свою очередь, «барсы» с опаской посматривали на тлацитланцев. На них была короткая одежда, на ногах плетеная обувь, доспехи из плохо выделанной кожи, длинные прямоугольные деревянные щиты, копья без наконечников, а на поясе красовались короткие бронзовые мечи — сталь в этих местах ценилась невероятно дорого. За хороший клинок в Черных королевствах можно получить с десяток больших слоновых бивней. Для купцов здешние места — золотое дно. Увы, путешествие сюда связано с риском, а потому обогащаются лишь немногие смельчаки. Зато сотни отчаянных парней становятся пищей для шакалов и гиен или отправляются на невольничьи рынки Куша. Охранники что-то гортанно выкрикнули. Варвар разобраться в их речи не сумел и взглянул на Аджу.
— Они требуют плату, — пояснил наемник.
— Сколько? — спросил Конан.
Кушит неопределенно пожал плечами. Киммериец достал из сумки две золотые монеты и протянул их выступившему вперед тлацитланцу. Тот расплылся в довольной улыбке, обернулся к товарищам и отдал необходимый приказ. Воины поспешно расступились. Не теряя времени понапрасну, Аджа разговорился с солдатом. Догнав северянина, наемник пояснил:
— Ты оказался щедрее Атхемона. Колдун заплатил вполовину меньше.
— Значит, Сиптах здесь был! — вымолвил варвар.
— Да, — кивнул головой кушит, — три дня назад. Стигийцы ушли почти сразу. Они едут на лошадях, но далеко не все. И главное, часть отряда осталась в городе. Воины расположились в таверне «Сердце льва».
— Красивое название, — произнесла волшебница.
— Наверняка, жалкий, грязный сарай с отвратительной едой и кислым вином. Оглянитесь вокруг. Какое убожество! — выдохнул Валер.
Замечание аквилонца попало в самую точку. Внешний вид города нагонял тоску и скуку. Маленькие неказистые каменные домики с соломенными крышами составляли основную часть построек Ксухотла. И лишь кое-где виднелись двухэтажные здания состоятельных тлацитланцев. Если когда-то эти края и населяла древняя могущественная раса, то от ее величия не сохранилось ничего…
На узких улицах города было довольно оживленно. Местные жители, увидев путешественников, тотчас останавливались и бесцеремонно показывали пальцами на чужаков. Словно из-под земли появилась орда босоногих галдящих детей — они впервые столкнулись с белокожими людьми. И хотя шемиты обладали довольно смуглым оттенком кожи — по сравнению с тлацитланцами, даже «барсы» выглядели чересчур необычно.
Мальчишки-смельчаки приближались к воинам, осторожно касались тела или одежды и тотчас отскакивали назад, словно опасаясь чего-то ужасного. Взрослые тоже не скрывали своих эмоций. Мужчины высокомерно оценивали оружие и доспехи солдат, а женщины зазывно и лукаво улыбались, перешептываясь между собой. В воздухе витала поднятая пыль, и дышать было тяжело. Селена закрывала нос и рот краем своего плаща. Девушку на всякий случай со всех сторон прикрывали наемники и Исайб.
Кто знает, что задумал Атхемон? Неспроста часть отряда колдун оставил в Ксухотле. Без захода в город преодолеть саванну нелегко — Сиптах прекрасно это понимает. От стигийцев можно ожидать любого подвоха. Судя по одежде, местное население жило бедно. Многие тлацитланцы носили только набедренную повязку. Женщины хоть и закрывали тело целиком, но особо за целомудренностью наряда не следили. У местных народов в ходу многоженство, а девушки с малолетства зарабатывают на жизнь, торгуя собственным телом. Здесь дети часто рождаются и часто умирают.
— Куда мы идем? — спросил аквилонец.
— Прямо, — спокойно отреагировал Конан.
— А если серьезно? — не успокаивался наемник.
Киммериец тронул за плечо кушита и проговорил:
— Аджа, узнай, где находится «Сердце льва». Мы остановимся на ночлег именно в этой таверне. Посмотрим, что за лачугу выбрал Сиптах!
— Но ведь там стигийцы! — вырвалось у Селены.
— Правильно, — кивнул головой северянин. — Врага лучше держать рядом с собой. Если противник на виду, то ты уже не получишь внезапный удар в спину!
— А вдруг змеепоклонники сразу нападут? — c опаской поинтересовался кушит.
— Не думаю, что их много, — ответил варвар.
Тяжело вздохнув, чернокожий наемник направился к ближайшему тлацитланцу. Вскоре тот замахал руками и начал объяснять Адже дорогу. Разговор затянулся, и мужчина, бурно жестикулируя, принялся то и дело хватать кушита за запястье. В конце концов, воину удалось вырваться.
— О чем вы так долго беседовали? — удивился Валер.
— Этого человека зовут Лумбу, — пояснил Аджа. — У него шесть дочерей. Выдать их замуж трудно, вот он и предлагает девушек на ночь.
— Всех сразу что ли? — рассмеялся аквилонец.
— Всех, — спокойно произнес кушит.
— Какой ужас! — возмущенно вымолвила волшебница. — Отец торгует собственными дочерьми. Да его повесить мало!
— Спокойнее, Селена, — улыбнулся Конан. — У каждого народа свои законы и обычаи. В Шеме, например, людей продают в рабство за долги, и никто этим не возмущается. Скажи лучше, Аджа, где «Сердце льва»?
— В противоположной части города, — проговорил чернокожий наемник. — У Полуденных ворот. По мнению Лумбу, это одно из лучших заведений Ксухотла.