— Я потерял сегодня много хороших бойцов, — проговорил Конан.
— Забудь о них, — махнул рукой правитель. — Удивительно, что здесь вообще кто-то уцелел.
Бунтовщики пленных не брали и сюда бросили значительные силы. Жрец хотел любой ценой расправиться с чужестранцами. Прорыв отряда к таверне вывел Лидебу из себя.
— А что с ним стало? — спросил киммериец.
— Мерзавец получил по заслугам, — на устах Нгвалу появилась зловещая усмешка.
Он обернулся и что-то крикнул солдатам. Вперед тотчас выступил высокий крепкий воин с длинным копьем. На его наконечник была насажена окровавленная голова жреца.
— Этот трофей будут носить по городу целый день, — пояснил властитель. — Пусть все видят, какая участь ждет тех, кто посмеет поднять руку на короля!
Из «Сердца льва» неторопливо выбирались уцелевшие шемиты. Они не понимали речь правителя, но прекрасно осознавали, что скоро двинутся в путь. Амазонки долго ждать не станут!
— Вы помогли мне расправиться с врагами, — продолжил Нгвалу. — А оставаться в долгу я не привык. Две сотни моих солдат отправятся с вами. Они помогут отряду прорваться через заслон амазонок. Четверо суток — не такое большое время. В Друджистанских горах случается всякое. Когда догоните и убьете колдуна, возвращайтесь в Ксухотл. Обещаю, что вы не пожалеете.
Предложение короля было неожиданным. Двести бойцов — большая сила. В борьбе с Атхемоном они не помешают. Но правитель ничего не знает о демоне. Скоро чудовище получит свободу, и тогда кровожадную тварь уже никто не остановит. Четверо суток это огромное отставание! Наверстать его можно только верхом. Северянин обернулся к сотнику.
— Хасан, сколько «барсов» смогут продолжить путь? — спросил варвар. — Предупреждаю сразу, если кто-то не выдержит, я брошу солдата на дороге одного, и без лошади.
Шемит задумался. Проведя рукой по лицу, воин обернулся и внимательно посмотрел на своих людей. Из восьмидесяти человек уцелело лишь тринадцать. Не густо. У одного повязка на плече, у второго замотана голова, третий прихрамывает. Полностью здоровых не осталось. Сам Хасан получил сильный удар копьем в грудь — спасла кольчуга, но ребро наверняка было сломано. Камень из пращи слегка зацепил левое ухо, порвав мочку, но на подобные мелочи шемит не обращал внимания.
— Вместе со мной — одиннадцать, — произнес сотник. — Двоих придется оставить.
Примерно так Конан и предполагал. Значит, у них будут запасные лошади для поклажи. Это позволит значительно увеличить скорость. Отрицательно покачав головой, киммериец ответил правителю:
— Благодарю тебя за предложенную помощь, но я вынужден отказаться. Большая армия слишком медлительна и неповоротлива. Ксухотлцы не понимают хайборийского наречия, и управлять ими будет сложно. Но мы не откажемся от провианта и вина. Все то, что было нами куплено в «Сердце льва» — теперь затоптано шари или испорчено их поганой кровью.
— Как хочешь, — пожал плечами Нгвалу. — А еду возьмите сами. Заходите в любой дом и берите столько, сколько нужно. Если хоть один мерзавец будет сопротивляться — убейте его. Сегодня шари вне закона.
— Неужели ты всех прикончишь? — удивился северянин.
— Ну, разве я зверь?.. — снисходительно улыбнулся властители. — Король должен быть жесток, но справедлив. Иногда надо проявлять милосердие. Бунтовщики ведут себя сейчас смиренно и покорно. Я решил казнить только каждого десятого. Разве же это не проявление доброты?
Варвар так и не понял, искренне говорит правитель или с сарказмом. Разобраться в намерениях Нгвалу было тяжело. За невзрачной внешностью скрывался умный, коварный и непредсказуемый разум. Этот человек без жалости способен вырезать целый город!
Взмах руки — и солдаты бросились выполнять приказ властителя. Они бесстрастно отсчитывали каждого десятого шари и перерезали несчастному глотку. Исключений не делалось даже для детей.
Ни один приговоренный к смерти не издал ни звука. Люди умирали молча, принимая свою участь, как должное. Если бы ночью победил Лидебу, утром так же спокойно и бесстрастно убивали бы банту — борьба за власть в Ксухотле ведется уже сотни лет и никогда не прекратится…
Неожиданно со стороны Полуденных ворот донесся странный звук. Вскоре показался большой отряд воинов. Бесцеремонно расталкивая и избивая пленников, солдаты пробивались к королю. Высокий тлацитланец, низко наклонив голову, что-то сказал, и на лице правителя появилось удивление. Повернувшись к Конану, Нгвалу проговорил:
— Мои люди разбирали трупы и обнаружили тела ваших воинов. Один из них оказался жив. Бывают же чудеса! Шари раздели его догола, посчитав мертвым.
— Где он? — молниеносно отреагировал киммериец.
— Не волнуйся, сейчас принесут, — вымолвил властитель, доставая из-под одежды кусок копченой баранины и впиваясь в него зубами.
Ни сотни трупов, ни залитые кровью улицы, ни отвратительный запах не могли испортить аппетита правителю. К таверне быстро приближались воины банту. Они осторожно несли на руках обнаженного мужчину. «Барсы» сразу же устремились к своему товарищу. Северянин хотел позвать Селену, но вовремя остановился. Королю незачем видеть девушку — здешние правители падки на чужеземных красоток. Кто знает, как поведет себя Нгвалу? Милость властителей так переменчива… Рисковать не стоит.
— Несите его в дом, — приказал варвар.
Хасан все понял и утвердительно кивнул головой. Шемиты сразу покинули улицу, освобождая путь для процессии.
— Разбирайтесь здесь сами, — жуя, сказал король. — Меня ждут важные дела.
Рабы тронулись с места, и огромные носилки, слегка покачиваясь, двинулись назад, к дворцу. Правитель с удовольствием осматривал место ночного побоища. Хоронить мертвых никто не собирался. Их просто выбрасывали в саванну на съедение львам и гиенам. У хищников сегодня будет кровавый пир.
Конан повернулся к Валеру:
— Возьми трех «барсов», дорожные сумки, и отправляйся на поиски еды. Особо не церемонься. Нам надо торопиться. Я хочу побыстрее убраться из этого города.
— Будет сделано, — спокойной ответил аквилонец.
Что-что, а грабить наемник умел…
Киммериец вошел в Сердце льва» и направился к Угрису. Шемит находился без сознания. Возле него сидела волшебница. Она обрабатывала раны, сыпала какие-то порошки и тихо читала заклинания. Селена была так занята, что ничего вокруг не замечала. Мешать ей северянин не стал. В это время к варвару неслышным шагом приблизился Хотеп.
— Я слышал твой разговор с королем, — вымолвил стигиец. — На мой взгляд, ты сделал большую ошибку. Не стоило отказываться от помощи. У Атхемона осталось еще больше двадцати человек. Вам его не одолеть.
Варвар внимательно посмотрел в глаза сотнику. С чего это вдруг тот решил затеять беседу? Хочет узнать планы путешественников? Хотеп взгляд выдержал.
— Главное сейчас — найти замок демона, — проговорил Конан. — С такой огромной армией нам не успеть.
— Вы и так не успеете, — заметил стигиец. — Осталось всего шесть дней. Сиптах наверняка будет оставлять заслоны, чтобы задержать отряд.
— При этом распыляя свои силы, — усмехнулся киммериец.
— Ну и что? — возразил змеепоклонник. — Имея в подчинении Демона Огня, можно пожертвовать всеми людьми. Чудовище изжарит вас и сожрет.
— Пусть попробует, — пожал плечами северянин. — Скажи лучше, у Атхемона все люди на лошадях? Или ты до сих пор так предан своему хозяину, что не пожелаешь говорить?..
— Он просто безумец, — вымолвил сотник. — Я понял это еще в Луксуре. Колдун одержим мыслью подчинить себе весь мир. Ради своей цели Сиптах готов уничтожить половину Стигии. Мерзкая тварь разрушила храм и убила жрецов, сожгла целые кварталы. Я жалею, что не бежал вместе с золотом куда-нибудь в Коф или в Офир.
— Испугался? — спросил варвар.
— Да, — честно признался Хотеп. — Чародей способен на все ради достижения своей цели. Я не раз видел, как он убивал провинившихся. Люди вырвали друг другу сердца, превращались в оборотней, их пожирали отвратительные черви. Никто не может сравниться в могуществе с Атхемоном. Сиптах — это воплощение зла и ненависти.