Между тем, амазонка провела ладонью по небритой щеке варвара и томным голосом проговорила:
— Как только Нгана сообщила о высоком чужестранце, я сразу поняла, что речь идет о тебе. Кто еще решится пересекать саванну со столь малочисленным отрядом?
— Так сложились обстоятельства, — пожал плечами Конан.
— Иначе они у тебя никогда не складываются, — рассмеялась воительница. — Но я рада нашей встрече. В моем возрасте пора заводить ребенка. Страна ждет наследницу.
— Не хочешь же ты… — удивленно вымолвил киммериец.
— Именно этого я и хочу! — довольно громко объявила Зулила. — От такого мужчины родятся сильные, стройные и умные девочки. Как раз то, что нужно роду амазонок!
— А если боги пошлют мальчика? — возразил северянин.
— Не беда, — ответила девушка. — Его отдадут в племя аргадов. Он будет жить в отличных условиях и когда-нибудь станет воином, как его отец. Я жду твоего решения. Не упусти удачу, Конан.
— Ты хочешь сделать это сейчас? — не удержался от возгласа варвар.
— А почему нет? — спокойно спросила Зулила. — Мое тело жаждет любви. Неужели славного наемника смущает присутствие людей? Раньше, помнится…
— Дело не во мне, — оборвал амазонку киммериец. — Я не один.
Девушка поймала взгляд северянина и посмотрела в ту сторону. Глаза двух соперниц встретились. Женщины друг друга стоили, и ни одна не хотела уступить. Но вот воительница улыбнулась, сняла руки с плеч мужчины и с иронией в голосе поинтересовалась:
— Что ты в ней нашел, Конан? Маленькая, неказистая, грудь едва выступает, хотя мордашка и миловидная. Эту крошку даже ущипнуть не за что…
— У Селены есть другие достоинства, — вымолвил варвар.
— Не сомневаюсь, — игриво рассмеялась амазонка. — И все же мое предложение остается в силе. Я жду тебя на обратном пути. Забирай своих лошадей. Золота больше не надо. Твоей платой будет наследница престола.
Зулила щелкнула пальцами, и спутницы отпустили поводья ее скакуна. Легко и непринужденно вскочив на коня, девушка ударила его пятками в бока, и животное сорвалось с места. Сотня амазонок устремилась за принцессой. Вскоре о них напоминала лишь смятая трава и удаляющееся пылевое облако. Воительницы всегда неожиданно появляются и столь же быстро исчезают. Вот почему местные народы ненавидят и боятся этих женщин. Действия амазонок слишком непредсказуемы… Оставленные лошади мирно жевали сухую, увядшую траву саванны.
— Грузите всю поклажу! — приказал киммериец. — Мы трогаемся в путь немедленно.
Шемиты и наемники бросились выполнять команду. Северянин опытным взглядом выбрал себе подходящего коня. Волшебница неторопливо приблизилась к варвару и с нескрываемым сарказмом произнесла:
— Значит, говоришь, обычная воительница, ничего особенного…
Конан обернулся к Селене и взял девушку за плечи. Она попыталась вырваться, но, естественно, ничего не получилось.
— Зулила еще совсем юна, — добродушно улыбнулся киммериец. — Как все амазонки, она слишком горяча и вспыльчива. Малышка обрадовалась нашей встрече, ведь я однажды спас ей жизнь.
— Эта «малышка» набросилась на тебя, словно изголодавшаяся львица, — возразила волшебница, не слышавшая всего разговора северянина с принцессой. — Ее поцелуй чересчур затянулся, а в глазах читалась похоть. На меня же она смотрела, как на врага.
— Тебе показалось, — вымолвил варвар.
— Не пытайся лгать, — повысила голос Селена. — Я умею разбираться в людях. Мы с тобой побывали в разных странах. И что удивительно, среди врагов Конана — одни мужчины, а среди друзей — исключительно женщины…
— Ты несправедлива, — раздраженно сказал киммериец. — Да, я не упускал возможности развлечься с очаровательными красотками, хотя по-настоящему любил лишь немногих. А если вспомнить моих врагов, то и женщин среди них найдется немало…
— Несчастные, глупенькие девушки, совращенные грубым варваром и брошенные на произвол судьбы, — ядовито заметила волшебница.
— Ведьма! — развел руками северянин. — Ну, всему же есть предел. Твоя ревность перешла границы разумного. Я не терплю, чтобы мне указывали, как жить! Не стану я ничего объяснять и спорить с тобой. Нам давно пора отправляться в путь.
Показывая, что разговор закончен, варвар вскочил на лошадь и взялся за поводья. Его примеру последовали «барсы». Селене ничего не оставалось, как направиться к Исайбу. Телохранитель поджидал ее возле изящной молодой кобылицы. Девушка украдкой вытирала набежавшие слезы. Шемит помог волшебнице сесть в седло, и лишь когда животное двинулось с места, сам запрыгнул на коня. Отряд вытягивался в колонну и быстро набирал ход. Сытые, отдохнувшие животные неслись, словно на крыльях.
До освобождения демона Огня осталось меньше шести дней, а ведь замок чудовища еще надо найти! Теперь остановки будут лишь на ночных привалах.
Носилки правителя двигались к городским воротам. Из саванны доносилось голодное рычание львов. Хищники уже сожрали оставленную приманку — и вот-вот подойдут к пленникам. Пропустить подобное зрелище король не хотел ни за что на свете. На крепостную стену пришлось взбираться самостоятельно, — рабам с паланкином такой подъем не осилить. Следом спешили представители знатных родов банту: всем хотелось взглянуть на ужасную смерть врагов. Прильнули к бойницам воины охраны и любопытные горожане. Самые смелые тлацитланцы вышли даже за пределы Ксухотла. Вот в траве показалась густая грива огромного самца…
— Джалу! — послышался радостный, возбужденный возглас.
Зверь осторожно приблизился к одному из шари. Мужчина держался довольно смело и уверенно, но стоило льву ударить его лапой, оставляя на теле глубокие кровавые следы, как донесся истошный крик обреченного. Это проявление слабости и боли было встречено банту с восторгом. Рассерженный хищник набросился на беднягу и перекусил тело жертвы пополам. Кровь залила шкуру животного. Остальные пленники, приговоренные к смерти, пытались хоть что-то сделать для своего спасения, но выбраться из ямы не удалось никому. Мало того, их суета привлекла внимание зверя. Прекратив трапезу, лев направился к другому шари, а из травы тотчас появились две крупные самки. Рыча и огрызаясь, они потащили останки человека в сторону. Нгвалу, наблюдая за казнью, то и дело что-то выкрикивал и довольно потирал руки. Неожиданно к нему приблизился один из телохранителей.
— Могущественный правитель Ксухотла, прошу простить меня за дерзость, но вас очень хочет видеть бледнокожий чужестранец, — пролепетал воин, ожидая взрыва ярости со стороны властителя.
— Зачем? — удивленно спросил король, оборачиваясь к охраннику.
В тот же миг из-за спины тлацитланца вперед выступил Хотеп. Не испытывая страха, змеепоклонник проговорил по-кушитски:
— Я из отряда киммерийца Конана. — Только что мы узнали от помощников колдуна очень важные сведения. Мне необходимо догнать отряд. Сделать это можно только верхом. За лошадь я заплачу золотом.
— Зачем оно мне? — пожал плечами Нгвалу. — Сегодня казна наполнится и без твоих монет. Все свои богатства шари спрятать не успеют!..
— Мои друзья попадут в ловушку, — настойчиво воскликнул стигиец.
Правитель чувствовал фальшь, но вдаваться в подробности не желал. Лев уже развлекался со вторым пленником, и пропускать такое зрелище властитель не желал. Пусть чужеземцы разбираются между собой сами!.. Махнув рукой, король с ироничной усмешкой на устах отозвался:
— Моя доброта безгранична. Вы помогли мне, и эта плата за услугу не столь уж велика. Возьми из конюшни любую лошадь. Охранник проводит тебя. Только смотри, не стань добычей хищников. Их сейчас вокруг города немало.
— Я буду осторожен, — пообещал стигиец.
Телохранитель получил ответствующее распоряжение и отправился вместе с Хотепом во дворец. Ему ужасно хотелось посмотреть казнь, но разве Нгвалу потерпит, чтобы ему прекословили?! Запросто можно самому стать кормом для хищных зверей!..