– Газеты… – Дин чуть было не перешел к своей привычной манере выражать мысли, но, вспомнив о камерах, сдержался. – Газеты… Пишут что угодно, только не факты.
– Однако убийств было семь. Это же очевидно. Семь трупов. Семь гильз. Семь слов. И…
– Вы говорили, что имеете какую-то информацию? – Запас терпения детектива явно подошел к концу.
– Несомненно.
– В таком случае давайте перейдем к делу.
Больше чем уверен: при выключенных камерах парень уже послал бы меня куда подальше.
– Я могу сдать вам убийцу в обмен на небольшую услугу.
– Если речь идет о бесплатной выпивке – можете на меня рассчитывать. – Он коротко хохотнул, но, судя по выражению глаз, ему было совсем не смешно.
– У вас сегодня наверняка побывало с десяток посетителей, которые уверяли, что знают убийцу?
– Два десятка. – Для убедительности он поднял вверх два пальца.
– Готов прозакладывать обещанную выпивку: никто не знал, какого слова недостает в послании долбаного психопата.
– Значит, вы пришли сюда только затем, чтобы поделиться своими соображениями…
– Нет. – Теперь настала моя очередь бесцеремонно оборвать собеседника. – Я пришел сюда, чтобы заключить сделку. Седьмая гильза в качестве аванса. И адрес убийцы в обмен на небольшую услугу.
– Звучит неплохо. – Солти закурил вторую сигарету, и я последовал его примеру. – Но беда в том, что экспертам не понадобится и пяти минут, чтобы вычислить, из какого пистолета она была выпущена.
– Неужели вы считаете меня за идиота, способного взять первую попавшуюся гильзу, нацарапать на ней какое-нибудь слово и заявиться в полицию выдвигать глупые условия?
– Ежедневно через участок проходит множество разных людей. И каждый мнит себя если не самым умным человеком в мире, то одним из первой сотни гениев – точно.
– Давайте отталкиваться от того, что мы оба знаем: отличить настоящую гильзу от любой другой не составит труда. И я предлагаю вам именно настоящую.
Он до сих пор не верил мне. А точнее, боялся поверить. Во-первых, мои слова выглядели слишком фантастичными, чтобы быть похожими на правду, а во-вторых, люди зачастую не верят в крупные выигрыши. Они страстно мечтают сорвать банк, но на уровне подсознания уверены: чудес не бывает, так же как не бывает и джекпотов. Все это не более чем розовая мечта, завернутая в блестящую обертку, чтобы одурачивать наивных простаков.
– Хорошо. Я согласен. Сейчас вы даете мне гильзу. Ее отправляют на экспертизу. Мы выкурим еще по одной сигарете, а затем принесут результат – и разговор либо продолжится, либо закончится. Вас устраивает такой вариант?
– Нет.
– Почему? – Детектив даже не особо удивился, так как ожидал нечто подобное.
– Потому что вы забыли о главном.
– О чем?
– Услуга за услугу. Я сдаю убийцу, а вы исполняете небольшую просьбу.
– Насколько небольшую?
– Сущий пустяк. Мне нужно переговорить с человеком из городской администрации.
– Каким-то конкретным человеком?
– Да.
– Вы можете назвать его имя?
– Пока еще рано об этом говорить.
– Довольно странная просьба, вы не находите?
– Нет.
– А почему вы обратились с такой просьбой ко мне – мелкому винтику огромной полицейской машины?
– Не важно, к кому обращаться. Главное то, что наша беседа записывается. А после того, как вы определите подлинность гильзы, мы продолжим разговор.
– Насколько я понял, вы хотите, чтобы детектив Солти от имени полиции пообещал устроить встречу с человеком из городской администрации?
– Да.
– Хорошо, давайте гильзу, а я сделаю все от меня зависящее, чтобы осуществить ваше желание. Устраивает такое обещание?
– Вполне.
Я вытащил из кармана клочок бумаги с написанным на нем номером ячейки и шифром камеры хранения на центральном вокзале.
– Это что, какая-то игра? – Детектив не пытался скрыть раздражения.
– Нет. Но мы могли не договориться, и тогда я обратился бы к журналистам.
На самом деле я не собирался обращаться к репортерам. И по большому счету обещание детектива не играло особой роли, а улику можно было и вовсе не класть в камеру хранения. Но охотники должны как можно дольше оставаться в неведении относительно моих замыслов. И потому необходимо создать некую дымовою завесу. Отсюда и детские игры в шпионов, повышенная секретность и прочий бред.
– Кстати, а почему вы предпочли обратиться в полицию, а не к репортерам? – Похоже, вопрос детектива был вызван не столько профессиональным интересном, сколько личным. – Ведь если гильза настоящая, можно получить очень хорошие деньги. Торговля сенсациями – один из наиболее прибыльных бизнесов в мире.
– Меня не интересуют деньги, я чту букву закона и хочу исполнить давнюю детскую мечту – поговорить с уважаемым человеком из городской администрации. Вас устроит такой ответ?
– Пока – да. Может быть, после мы поговорим еще, а сейчас должен вас оставить.
Я не имел ничего против того, чтобы побыть одному. Очень скоро не будет отбоя от желающих пообщаться с «ценным свидетелем», поэтому нужно использовать последние спокойные минуты. Я вытащил из пачки очередную сигарету, но, вместо того чтобы закурить, глубоко задумался. В голове родилась неожиданная ассоциация – до сих пор мой план был в чем-то схож с зажатой между пальцами сигаретой. Сначала вспышка озарения. Затем огонь (на поражение). Сейчас – дымовая завеса. А в конечном итоге…
От сигареты остается лишь жалкая кучка пепла и смятый окурок.
Хотелось верить, что применительно к жизненной ситуации все сложится по-другому. Блестяще разработанная комбинация завершится успехом. А посыпать голову пеплом будут проклятые охотники, которые наконец-то познают, что такое горечь настоящего поражения.
Самое интересное – ассоциация с сигаретой оказалась пророческой. Только, сидя в комнате для допросов, я об этом еще не знал.
А охотники, может, и посыпали головы пеплом, но при этом не плакали, а скорее смеялись. Потому что та шутка, которую они провернули с ничего не подозревающей жертвой следующим утром, могла развеселить кого угодно. Даже человека с напрочь отсутствующим чувством юмора…
Глава 7
Через полчаса вошел детектив, и по изменившемуся выражению его лица я понял: Солти уже в курсе того, что перед ним находится человек, способный разрешить самую большую проблему города. При этом не исключено, что он сам и является этой проблемой. В полицейской практике достаточно часто встречались случаи, когда преступник выдавал себя за свидетеля с целью ввести в заблуждение следствие.
Экспертиза подтвердила подлинность гильзы, оказавшейся выпущенной из того же самого пистолета, что и шесть предыдущих. Теперь у следствия появились улика и важный свидетель. Кроме того, стало известно недостающее слово из середины предложения. Обращение, адресованное напуганным жителям мегаполиса, выглядело следующим образом: «Проклятый город накроет печальный саван, имя которому…»
Я намеренно не завершил предложение, чтобы заинтриговать публику. В каждом послании, будь то короткая любовная записка или длинный доклад, обязательно должна присутствовать интрига. Когда ее нет, текст становится пустым и бессодержательным. Именно определенная недосказанность рождает самый большой общественный интерес.
Правила дешевого пиара придуманы не мной. Я всего лишь следовал им, не более того. Любопытство, замешанное на страхе, – достаточно крепкий коктейль, чтобы ударить в голову сильнее любого шампанского.
Толпа жаждала хлеба, крови и зрелищ – и получила желаемое…
– Скоро приедут следователи из центра. – Детектив Солти не пытался скрыть разочарование.
У него забирали особо ценного свидетеля. Большие шишки из управления решили взять дело в свои руки и получить кусок сладкого пирога. А ему, как обычно, достанутся крошки с праздничного стола.
– Я не буду разговаривать с ними.
– Боюсь, вы недопонимаете ситуацию.
– Наоборот. Прекрасно понимаю. Скажу больше. Мне известно, что, начиная с того момента, как вы определили подлинность гильзы, я автоматически перешел из разряда обычных свидетелей в главные подозреваемые. А сейчас за нашей беседой внимательно следят несколько человек, среди которых находится психолог. Поэтому мои слова обращены даже не лично к вам, детектив, а ко всем присутствующим. Именно для них хотелось бы сделать короткое заявление.