Сначала возникла теория параллельных вселенных – множества миров, существующих в различных измерениях. Затем это смелое предположение было научно обосновано и доказано. Прошло еще какое-то время – и ученые создали прибор, с помощью которого стало возможным изучать другие миры. По значению это открытие можно сравнить с изобретением телескопа. То, что еще недавно казалось крохотными светлячками, усеявшими ночное небо, вдруг превратилось в огромные пылающие солнца. А человечество неожиданно осознало масштабы Вселенной, раздвинув узкие границы своих представлений о мироздании до невиданных прежде горизонтов.
Но вслед за эйфорией последовал страшный удар: стало известно, что плоскости трех миров в самом ближайшем будущем пересекутся и это неизбежно приведет к концу всего сущего.
Разумеется, полученные результаты проверяли и перепроверяли много раз, но во всех случаях вывод оставался одним и тем же: через несколько десятилетий параллельные измерения «столкнутся». Опасные сведения нельзя предавать огласке. Поэтому данные о грядущем конце света засекретили, а компетентные органы сделали все от них зависящее, чтобы информация не просочилась в прессу, став достоянием общественности.
И если с внутренними проблемами разобрались без особого труда, то внешние оказались намного сложнее. Имелся только один выход – попытаться уничтожить другие миры до того, как они войдут в зону соприкосновения межпространственных плоскостей. Но как это сделать, никто не знал. До сих пор ученые не сталкивались со столь глобальными задачами.
Отсутствовали и наработки в данной области, и специалисты. Все без исключения приходилось начинать с нуля. Первые несколько лет напряженной работы сдвинули проект с мертвой точки. Но на определенном этапе исследований стало ясно – извне чужой мир не уничтожить. И без того непростая задача усложнилась еще больше. Теперь нужно создать не только бомбу, но и сверхчеловека, который сможет доставить оружие в соседнее измерение и привести его в действие. И то и другое было сопряжено с огромными трудностями. Но преддверие неотвратимой катастрофы, грозящей уничтожить жизнь, заставило правительства развитых стран объединиться, в результате чего родилась идея о запрете имплантатов.
Кризис и массовые восстания 2072 года были спровоцированы намеренно. Ученые нуждались в подопытном материале, на который не распространяются законы и правила цивилизованного общества. А так как достичь результата можно только методом проб и ошибок, то возникла необходимость в широкомасштабных экспериментах.
Однако держать в тайне опыты над людьми невозможно. Рано или поздно исчезновение десятков тысяч граждан вызовет массу вопросов, на которые придется отвечать. А вот если это будут преступники, отщепенцы, поставившие себя вне закона, то реакции не последует. Организаторы жестокого шоу с громким названием «Война человечества против машин» рассчитали все правильно.
В глазах обывателя носители имплантатов выглядели бешеными крысами. А значит, с ними можно не церемониться. Только уничтожение. Или – использование в качестве экспериментального материала. Другой участи НОЙМы не заслуживали.
На первых порах с «живым материалом» не возникало проблем. Селекционер всегда имел под рукой достаточное количество людей для исследования. Но в основном это был третьесортный товар. Глупые слабые мыши, попавшиеся в примитивные ловушки, – вот самое подходящее определение для подобного сброда. Сильные и хитрые НОЙМы попадались очень редко и оттого ценились чрезвычайно высоко.
Однако постепенно ситуация изменилась – слабые отсеялись, а сильные приспособились к враждебному окружению, став предельно осторожными. И теперь, чтобы поймать одного или двух НОЙМов уровня «Тридцать плюс», приходилось затрачивать неоправданно много сил. Охотников-киборгов было не так уж много. Квалифицированная подготовка каждого занимала массу времени. Еще больше времени уходило на выслеживание добычи.
Плюс ко всему на определенном этапе научные исследования подошли к той черте, за которой для экспериментов требовался только высококачественный материал.
Возникла необходимость решить, по какому пути идти дальше – сосредоточиться на создании универсального киборга или путем воздействия на мозг создать биологического сверхчеловека.
Отныне Селекционеру требовались не обычные крысы, а только самые сильные, умные и жестокие. И не два-три десятка, а желательно несколько сотен. Но чтобы собрать такое количество НОЙМов в одном месте, нужна соответствующая приманка. Причем не какая-нибудь наскоро слепленная фальшивка, а настоящая.
Такая, чтобы привлечь целую стаю. Выманить крыс из подполья на свет. Затем выждать, пока они перегрызутся между собой и ослабнут, и уж только потом выйти из тени, посадить выживших в клетку и отправить в лабораторию.
Прошло немного времени, и в голове жестокого человека родилась идея абсолютного сканера. Той самой приманки, на которую клюнет по-настоящему крупная рыба. Вообще-то, разработка приборов, способных выявить носителей имплантатов, велась постоянно, но до сих пор не приводила к ощутимым успехам. У каждой модели существовали те или иные изъяны – «дыры», которыми можно воспользоваться для успешного противодействия. К тому же и для Селекционера, и для его партнеров «абсолютный» сканер был невыгоден. Выявление и уничтожение всех НОЙМов могло привести к исчезновению популяции крыс. А этого нельзя допускать. Во все усложнявшихся экспериментах уже невозможно использовать простых людей. В отличие от психики закаленных в боях и лишениях изгоев, психика обычного человека была неспособна выдержать чудовищные перегрузки, которые выпадали на ее долю в ходе исследований.
Но для того, чтобы НОЙМы поверили в абсолютный сканер, необходимо было создать что-то очень близкое к этому. Настолько похожее, чтобы в уникальность и работоспособность прибора уверовали все без исключения – в том числе и создатель.
Монт Дей, безусловно, принадлежал к особой категории талантливых разработчиков, ярко выделяющихся среди коллег. Но поверить в то, что он гений, ему все-таки помогли. Экспериментальный образец сканера прошел испытания с блестящими показателями. А о том, что некоторые результаты были слегка подкорректированы, знал ограниченный круг людей.
В сердце Дея вселили надежду: именно он является избавителем человечества от проклятых машин, а затем… А затем грамотно «слили» информацию о чудо-оружии на сторону. В результате блестящей операции в среду НОЙМов сразу из нескольких заслуживающих доверия источников просочились обрывочные сведения об ученом, добившемся впечатляющих результатов на ниве создания «абсолютного сканера».
Можно не верить неподтвержденным данным и противоречивым слухам, но после того, как в двух крупных городах за короткий промежуток времени охотники-киборги уничтожили дюжину НОЙМов, сомнения отпали. Если правительство еще не получило в свое распоряжение технику, способную раз и навсегда покончить с носителями имплантатов, то в самом ближайшем будущем добьется этого.
Научно-исследовательский комплекс «Долори-3» располагался в лесном массиве. С одной стороны, десять километров от города – не такое уж большое расстояние, а с другой – в отгороженном от внешнего мира и прекрасно охраняемом объекте тихо и спокойно, как в заповеднике.
Наверху располагались только хозяйственные постройки и подсобные помещения. Все основные сооружения находились глубоко под землей. Именно там команда разработчиков под руководством Дея заканчивала разработку своего детища.
Почти каждый из них свято верил: еще месяц, от силы полтора – и можно будет с уверенностью сказать, что человечество выиграло войну против машин. Люди смогут вздохнуть свободно, а ужасы, связанные с «эрой киборгов», останутся в прошлом. Однако НОЙМов такой расклад не устраивал. Сопоставив факты, изгои, поставившие себя вне закона, пришли к выводу: возможен только один вариант решения проблемы. Нападение на «Долори-3». Захват документации и тотальное истребление команды разработчиков.