Пролог
— Хороша, правда?
Молодой демон-аристократ, стоящий рядом у перил балкона, подтолкнул меня локтем:
— Как она тебе, парень?
Я сощурилась и качнула в руке бокал, глядя на девушку. Мы не были единственными, заметившими её прелести: на юной красавице были сосредоточены взгляды всего зала.
И не зря. Новая фаворитка императора, Шира, была человеческой девушкой, но даже без единой капли демонской крови она приковывала взгляды. Струящиеся шёлком волосы, экзотический разрез прозрачных глаз и идеальная хрупкая фигурка, соблазнительная и безупречно целомудренная одновременно. Ходил скандальный слух, что император ещё не успел лишить её невинности, и я могла бы побиться об заклад, что каждый второй демон в зале желал быть её первым мужчиной.
Молодой демон, стоящий рядом, облизнулся, и я усмехнулась. Каждый второй? Ну нет. Скорее уж каждый первый.
Кроме меня. Я отбросила со лба короткие волосы. Потому что, несмотря на мужской костюм, я оставалась собой. Дарой Незарис, упрямой девятнадцатилетней охотницей на демонов, которая в эту минуту рисковала жизнью так, как никто в этом зале.
Ради демона-полукровки, которому, кажется, это вовсе не было нужно.
Я закусила губу, глядя в противоположный конец зала. Близился торжественный выход императора. Миг, ради которого я была здесь. Миг, когда решалось всё.
Возбуждение царило везде: и в общем зале, и здесь, на возвышении за перилами, где стояла я. Во дворец прибыл Тень, молодой властелин Рин Дредена — и сейчас за закрытыми дверями решалась его судьба. Разрешат ли Тени вернуться домой из мира демонов? Что его ждёт: помилование, казнь или изгнание? И что произойдёт, если император Адриан узнает правду?
Я с силой сжала в руке бокал с игристым вином. Ожидание было настолько нестерпимым, что пальцы подрагивали, а ощущение опасности ударяло в голову покрепче любой выпивки. На моём бедре висел неплохой меч, но без своих клинков я всё равно чувствовала себя голой, несмотря на боевое зелье в крови.
— Эй, да ты совсем побледнел, — хмыкнул мой сосед, смерив фаворитку очередным голодным взглядом и глянув на моё лицо. — Небось даже боишься представить себе, как с ней можно развлечься. — Он пренебрежительно фыркнул. — Да ты, похоже, и впрямь невинный ягнёночек. Мой тебе совет: развяжись с этим прямо сейчас. Рабыни, надоевшие Адриану, здесь как раз для этого. Он как раз заказал себе свежих прелестниц из Рин Дредена — и по этим скучать не будет. Вряд ли кто-то из них будет жаловаться, если ты порвёшь им ротик в порыве страсти.
Мне очень хотелось ему врезать, но я сдержала себя, выдавив кривую усмешку.
— Я об этом подумаю.
Спокойно, Дара. Ты здесь не для того, чтобы устраивать драки. Тебе нужно лишь одним глазом взглянуть на императора — и узнать, что случилось с тем, кого ты любишь.
Интересно, будет ли император со мной откровеннее, если узнает, что юноша, стоящий перед ним, — не очередной демон-выскочка, всеми правдами и неправдами получивший приглашение на императорский бал, а подаренная ему самому наложница, которая обязана ожидать его голой в любой из спален дворца по одному его слову?
А ведь это может случиться в любой момент, если меня хватятся. И никакой маскарад мне не поможет.
Проклятье! Я стиснула бокал ещё сильнее — так, что по нему побежали трещины. И едва подавила вскрик, когда он буквально лопнул в моей руке, разлетаясь на куски.
Демон, стоящий рядом со мной, грязно выругался. Его дорогой костюм был залит вином, и пятно расплывалось как раз меж его бёдер, словно он обмочился прямо в шёлковые штаны. Более того, здоровенный осколок хлестнул его по щеке, и вниз на рубашку стекала кровь.
М-да. Кажется, вечеринка для этого парня закончилась, не успев начаться.
— Ты, — с ненавистью прошипел он, глядя на меня. — Поединок. Здесь. Немедленно.
К нам начали оборачиваться. Я почувствовала, что бледнею по-настоящему. Если поднимется шумиха, если меня ранят, я потеряю сознание и кто-нибудь догадается, что я женщина…
К дьяволу. Такого не случится. Демоны Подземья не сражаются до первой крови: они убивают. А этот юнец выглядел разъярённым и не был похож на новичка в бою, иначе не бросался бы в драку так рьяно. Едва я потеряю сознание или выкажу слабость, мне конец.
Я сжала губы. Что ж, если дело до этого дойдёт, придётся убить его первой.
— Может быть, повременим с поединком? — произнесла я мирно. — Выпьем, ты переоденешься, а потом скрестим клинки где-нибудь в тишине сада. Зачем пачкать паркет?
— А, то есть ты ещё и трус! — язвительно провозгласил юнец на весь зал. — Я так и думал!