Крылья за нашими спинами коснулись друг друга в последний раз — и исчезли.
— Интересно, — пересохшими губами прошептала я, — мне было так хорошо, потому что это ты или потому что здесь ты — император?
Короткий смешок, и Тень вытянулся на троне рядом со мной.
— Ты нужна мне, — произнёс он, обнимая меня за плечи. — Мне нужна семья. И раз уж ты пришла за мной, я хочу, чтобы ты осталась.
— В твоих снах?
— Везде.
Я приподнялась на локте:
— А если я хочу вернуться домой? Вернуть тебя домой?
Глаза Тени сузились, но я коснулась пальцем его губ, не давая говорить:
— Конте прислал мне письмо. Он скоро будет здесь, и мы вытащим тебя отсюда. И если получится — оставим Подземье без императора.
— Убьёте Адриана? — поднял бровь Тень. — Любимого дядюшку Конте? Да ты жестока.
— Его фаворитка напомнила, как непокорных наложниц приносят в жертву по его приказу, — коротко сказала я. — Мне хватило.
— Ты ещё много чего не видела. — Лицо Тени помрачнело. — И не думай, что я окажусь намного мягче, когда займу престол.
Я перевела взгляд на ступени, уходящие вниз. Я могла представить нас с Тенью в настоящем тронном зале. Как мы будем целоваться на ступенях, как Тень будет срывать с меня бельё, как я буду раздевать его, как сладко будут звучать наши стоны и крики под сводами каверны…
И как мне будет одиноко.
Не говоря уже о том, что всего этого не будет, когда на сцену выступит Церон.
— Что тебе приказал Церон? — тихо спросила я. — И что мы будем делать?
— Он хочет вернуться к прежнему плану, — сухо сказал Тень. — Дождаться смерти императора и править от моего имени. Но я ему этого не дам.
— Как?
Тень едва заметно поморщился:
— Я ещё не решил окончательно. По счастью, на завтрашних состязаниях Церона не будет: весь совет гильдии презирает его после того, как я вышвырнул его в Подземье. Так что у меня будет время подумать.
— У нас, — поправила я. — Я тоже хочу попасть на состязания. Император велел мне следить за тобой, в конце концов. И у тебя всё меньше времени, чтобы решить, что сказать ему о Конте.
— Я помню, — коротко сказал Тень.
— И что ты будешь делать?
Тень долго смотрел на меня. Наконец он покачал головой:
— Это сумасшедшая идея. Но если вы с Конте чему-то меня научили, так это тому, что…
— Чему?
— Что семья важна, — очень тихо произнёс Тень. — И я собираюсь поставить на эту карту куда больше, чем рассчитывал.
— О чём ты?
Но Тень лишь вновь покачал головой, разворачивая меня спиной к себе, и медленно начал расстёгивать на мне свадебное платье. И я отдала себя в его руки, перестав возражать.
Сегодня ночью было время для его мечты.
Глава 4
Состязания в Гильдии Клинков. Событие, которое не пропустит ни император, ни Тень, ни всё остальное Подземье. И победитель получит сто тысяч золотом и легендарные клинки.
Я не могла остаться в стороне.
Перстень, подаренный императором, оказался волшебным талисманом. Стоило мне отдать приказ от имени императора Адриана, подкрепив свои слова видом кольца, как мне тут же подали портшез с рабами-носильщиками, готовыми отвезти меня в гильдию. Чуть поколебавшись, я потребовала отвезти себя в модную лавку с готовым платьем — и, как я и рассчитывала, увидев кольцо императора, мастер расплылся в улыбке и отказался записывать расходы на мой счёт, уверяя, что счастлив оказать новому любимцу императора такую пустячную услугу.
Кажется, я совершенно зря хотела отдать это кольцо Тени. Я сжала в пальцах аметист, поглаживая его. Какую цель преследовал император, отдав его мне?
Ему было любопытно, скорее всего. Любопытно, что будет делать мальчишка, который привлёк его внимание. А ещё император был игроком, для которого появление Тени стало настоящим вызовом. Добавить к этому всё, что я рассказала про Церона, — и сам воздух заискрит от напряжения.
…Что-то должно было произойти. Очень скоро.
Но ещё не сейчас.
У демонов Подземья не было названия для той его части, где жил и правил император. Столица и была Подземьем. Здесь находились порталы, ведущие в другой мир. Здесь жили высшие демоны — самые влиятельные и самые богатые. И здесь была сосредоточена власть. Здесь, в огромной каверне под каменным небом, где границы владений отделяли рвы, в которых бурлила раскалённая лава, а огни в обоих концах улицы могли внезапно погаснуть, чтобы убийцы смогли перерезать жертве горло без помех. Где грубые каменные дома соседствовали с изумительными башнями изящнейшей работы, а посреди улицы можно было увидеть окровавленный алтарь. И отовсюду был виден императорский дворец — парящая на вершине скалы огромная багровая крепость из кружевного камня, обрамлённая висячими садами и ощетинившаяся иглами многочисленных башен.