Я повернула голову и похолодела.
Ещё шесть пар расположились на арене так же, как и мы. Но посреди арены в одиночестве стоял Тень, а к нему…
…Выстроилась очередь. И, судя по литым мышцам соперников, по их уверенным, плавным движениям и сверкающим клинкам с рукоятями изысканной работы, новичков в ней не было.
Гонг прозвучал отрезвляющим ударом. И я бросилась в бой.
Удар, разворот, снова удар… Мой противник начал было меня теснить, но я вспрыгнула на бортик арены и начала наносить удары сверху, которые он едва успевал парировать. Его меч был на пару пальцев длиннее моего — несправедливое преимущество, но жаловаться я не собиралась.
Потому что краем глаза я видела Тень. И боялась за него куда сильнее, чем за себя.
Перед ним на песке арены уже лежали три мёртвых тела. Он дрался спокойно и методично, не обращая ни малейшего внимания на выкрики своего соперника, который явно пытался вывести его из равновесия. Но куда хуже было то, что в этот раз против Тени выставили настоящего мастера: моему противнику было до него далеко.
— Эй, полукровка! — донеслось до меня. — Где же твои почести, Тень? Что же почти никто в гильдии тебя не помнит, повелитель Рин Дредена?
Потому что Церон постарался уничтожить все следы пребывания Ниро Мореро в гильдии, конечно же. Но знать об этом демонам точно было не обязательно.
Катана Тени сверкнула в воздухе, и вокруг раздался вопль ужаса: его противник рухнул, перерубленный пополам.
— Бей, а потом говори, — спокойно произнёс Тень, чей голос вдруг перекрыл шум боя. — Кто следующий?
Остальные пять пар уже закончили бой, и на песок вышли другие. Слуги быстро убирали тела. Мой противник дышал всё тяжелее, и было похоже, что он начал уставать. Но это оказалось лишь уловкой: чуть расслабившись, я едва не пропустила мощный удар в грудь.
Тень перешёл уже к восьмому противнику. А я всё ещё не одолела одного-единственного.
На лице моего соперника всё ярче проявлялось удивление.
— Ты ведь не знаешь, кто я, — процедил он, скрещивая со мной мечи. — Кто подсунул мне тебя? Мне, дважды победителю в состязаниях? Он за это ответит!
Дважды победитель состязаний… О чёрт.
Кто-то явно меня подставил.
Отскочив, я взглянула наверх и поймала пристальный взгляд императора. Он был хмурым и… удивлённым? Словно император Адриан совершенно не ожидал, что мне подсунут этого противника, — но не возражал против того, что я всё ещё была жива.
Что ж, я его не разочарую.
Я сделала быстрый выпад, перекатилась, рухнув на песок, — и с силой метнула кинжал коренастому демону в бок. Тот вошёл почти до рукоятки, разрывая почку.
Всё.
Изо рта моего противника хлынула кровь, и он упал на песок лицом вниз. Я так и не узнала, как его зовут.
Я с силой выдернула кинжал из его тела, едва слушая, как помощник распорядителя объявляет мою победу.
Мой взгляд был прикован к Тени. И все остальные взгляды в амфитеатре — тоже.
Девятнадцатый противник. Предпоследний.
— Невозможно, — прошептала юная демонесса с роскошными рыжими волосами, замершая рядом со мной. — Невероятно. Как жаль, что он умрёт: я бы взяла его в постели прямо сейчас.
Я чуть не зарычала. Он мой, чёрт подери!
— Если никто не перережет ему горло, он победит, — хмуро сказал широкоплечий демон с бородкой. — Проклятье, а я уже рассчитывал на финальные почести…
Катана Тени хлестнула его противника по запястьям — и тот упал, обливаясь кровью.
— Сдаюсь, — выдавил он.
Остался лишь один. Здоровенный, полуодетый, он выглядел свирепо — но в его глазах был страх. На миг мне сделалось его жаль.
Я вдруг ощутила пустоту за своим плечом. Широкоплечий демон скользнул влево за нашими спинами — и внезапно оказался прямо за Тенью. Их разделяло полтора десятка шагов, но я знала, что тренированный воин на боевых зельях или демон в полной силе был способен преодолеть это расстояние за пару прыжков.
Он собирался атаковать. Все это видели.
Вот только Тень — нет. И он вот-вот получит предательский удар в спину.
Не было времени колебаться или что-то решать. Окровавленный кинжал сверкнул в моей руке — и полетел в демона с той же силой, с которой я когда-то метнула шпильку в Гирена.
Вот только на этот раз демон был не в изначальной форме. И я не промахнулась.
Кинжал вошёл демону прямо в глаз, опрокинув его в прыжке.
Амфитеатр взревел, взорвавшись криками. Меня оглушило. Я видела, как ко мне поворачиваются соперники, глядя кто завистливо, кто разочарованно. Краем глаза я заметила, как со своего места встал император, как что-то кричит распорядитель…