В Рин Дредене демонов было не так много, и при каждом удобном случае те демонстрировали свою истинную форму и свои крылья, так что спутать их с людьми было невозможно. Здесь же демоны повелевали, и им не было нужды доказывать своё превосходство. И именно поэтому мне удалось выдать себя за одного из них.
Мне повезло: император в своей мудрости приказал, чтобы новых наложниц, прибывших из Рин Дредена, держали отдельно друг от друга, дабы не допустить драк, покушений и несчастных случаев, да и просто не видеть в своей спальне заплаканных и зашуганных девиц. А это значило, что меня, к моей великой радости, оставили одну.
Меня. Девятнадцатилетнюю отчаянную охотницу, умеющую взламывать замки и карабкаться по стенам. Сумевшую всеми правдами и неправдами протащить с собой зелья, мужскую одежду и неплохой меч.
Что ж, сами виноваты.
Я замерла вместе со всем залом, глядя на створки дверей. Пронзительно запели трубы, и звук струнных, игравших в отдалении, притих.
А потом двери распахнулись, и моё сердце перестало стучать.
Потому что на пороге стоял Тень.
Секунда, и он шагнул вперёд. В его фигуре была спокойная уверенность, словно дворец принадлежал ему, и ему одному. Но я знала, чего ему стоило это спокойствие.
Я вдруг похолодела, заметив, что у Тени не было его катаны. Здесь, в Подземье, это было равносильно смертному приговору.
Тень был один, совершенно один в Подземье. Без единого союзника. Без оружия.
И никто не мог ему помочь. Даже я.
Восемь стражников в чёрном шли вслед за Тенью. Кем они были для него сейчас? Тюремщиками? Почётным караулом? Я не знала, но для него самого это, кажется, не имело никакого значения: на непроницаемом лице Тени невозможно было хоть что-то прочесть.
Задумчивый и отрешённый, он шёл по залу один, откинув голову. С его пути отшатывались: пока его судьба не была решена, в глазах аристократии он был всё равно что прокажённым. Шёпот волнами разносился по залу. Даже за моим плечом две демонессы тихо и яростно спорили, казнят ли дерзкого полукровку сейчас или отложат исполнение приговора до утра.
А потом Тень поравнялся со мной, и отзвук тепла вдруг коснулся моего сердца.
Я затрепетала. Здесь и сейчас, в сердце Подземья, наша с Тенью связь ощущалась слабой, искажённой, но я чувствовала его. Его кровь во мне, силу, которая нас связывала, бросая меня в его сны снова и снова, позволяя забыться в его руках, подставляя губы под его поцелуи.
Как мне хотелось броситься к нему сейчас. Увидеть, как загорятся его глаза. Увидеть в них узнавание, воспоминание… отголосок счастья. Он держал меня в объятьях, знал мой голос, видел меня обнажённой. Если он хотя бы будет знать, что я рядом…
Но я не имела права рисковать.
А Тень не приостановился ни на миг. Его лицо даже не дрогнуло. На мгновение мне показалось, что он вот-вот повернётся ко мне, но он прошёл мимо, и я могла лишь беспомощно глядеть вслед холодному профилю с точёными скулами.
Может быть, он не ощутил, что я рядом? Или почувствовал, но не поверил в это? Подумал, что ему лишь показалось?
Наконец Тень проследовал к возвышению и, как и подобало просителю, торжественно представшему перед императором, опустился на одно колено, склонив голову.
Император поднял руку, и в зале вновь воцарилась тишина. Моё сердце стучало так громко, что, казалось, на меня вот-вот начнут оборачиваться.
Император владел его судьбой, а Тень был у его ног. Беспомощный. Безоружный.
Вот сейчас император может отдать один-единственный приказ, и…
— Я приветствую повелителя Рин Дредена в Подземье, — насмешливым, но благожелательным тоном произнёс император Адриан. — Встань, Тень. Мой двор будет счастлив тебя чествовать. Ведь этот бал посвящён твоей победе.
Я открыла рот. Император… награждает своего пленника? Вместо казни, вместо изгнания, вместо приговора? И в его тоне отчётливо читается «я доволен» вместо «ты будешь страдать весь оставшийся тебе огрызок твоей жалкой жизни»? Невозможно.
Был ли он искренен?
Впрочем, как я могла знать?
Тень выпрямился. На губах императора появилась слабая улыбка:
— Рин Дреден спасён от атаки филастров и диких демонов. Я рад, что наконец вижу героя воочию. Возможно, у тебя даже есть просьба для меня?
Тень поклонился.
— Благодарю, Ваше Величие. Вы читаете мои мысли. У меня действительно есть одна просьба.