В середине февраля 1934 года весь мир облетела телеграмма: «„Челюскин“ затонул, экипаж ледокола высадился на льдину».
Ледокол «Челюскин», повторяя исторический рейс «Сибирякова», шёл Северным морским путём из Архангельска во Владивосток. Руководил экспедицией Отто Юльевич Шмидт. Прямо на лёд в 155 милях от мыса Северного и в 144 милях от мыса Уэллен высадилось сто четыре человека, среди них десять женщин и двое детей. Пройти это расстояние, переходя со льдины на льдину, — невозможно; ждать прихода другого ледокола на льду, без палаток и специального снаряжения — невозможно (да и найдёт ли льдину ледокол?); дожидаться наступления тёплого времени и пытаться добраться на лодках — невозможно; посадить самолёт на битый лёд и тем более подняться с него — невозможно. Так рассуждали иностранные специалисты, так писали буржуазные газеты, которые заранее похоронили весь экипаж «Челюскина». Датская газета «Политике» поспешила напечатать некролог, посвящённый О. Ю. Шмидту: «…Он умер как герой, человек, чьё имя будет жить среди завоевателей Северного Ледовитого океана».
Для спасения челюскинцев была создана специальная правительственная комиссия во главе с В. В. Куйбышевым. Решено было искать экипаж ледокола во льдах Чукотского моря и вывозить людей самолётами.
«…Спасение при помощи самолётов невозможно, — писала одна из западных газет, — потому, что время года противодействует полётам: туманы, метели, сильные ветры». А газеты фашистской Германии писали, злорадствуя: «Самолёты отправляются на верную гибель, их ждёт обледенение».
Первым получил приказание вылететь на помощь челюскинцам на тяжёлом самолёте Анатолий Ляпидевский. В его экипаж входили второй лётчик Е. М. Конкин, лётчик-наблюдатель Л. В. Петров и борттехник М. А. Руновский. Ляпидевский был тогда совсем ещё молодым человеком, лётчиком он стал всего пять лет назад. Вихрастый кубанский казак, плотно сбитый, смелый и отчаянный. Учился Ляпидевский у Василия Молокова и Сигизмунда Леваневского, на Севере начал летать только с 1933 года. Он был молод, но мужественен.
Двадцать восемь раз возвращался Ляпидевский назад ни с чем. Но у лётчика хватило выдержки преодолеть все капризы арктической погоды. Двадцать девятый вылет увенчался успехом — Ляпидевский благополучно посадил свой самолёт на льдину и так же благополучно поднялся с неё. Лётчики доставили в лагерь на льдине аккумуляторы для радиостанции, две оленьи туши, кирки, лопаты, ломы для строительства аэродрома. Посадка была трудной, а взлёт ещё труднее, надо было осуществить разбег по предательским застругам, а оторвавшись от земли, не зацепиться за верхушки торосов. Иначе — переворот, «капотирование», то есть верная гибель. Но Ляпидевский сумел подняться и вывезти на Большую землю всех женщин и детей.
Насколько сложен был первый полёт в лагерь челюскинцев, говорит тот факт, что второй раз Ляпидевскому попасть туда не удалось — мешала пурга. Лишь через неделю удалось подняться в воздух, но в полёте произошла поломка, и лётчику пришлось посадить самолёт среди ледяных заструг неподалеку от острова Колючина. Машина была искалечена, а экипаж целый месяц провёл в арктическом плену.
Тем не менее все сто четыре человека были вывезены. Это сделали после А. Ляпидевского В. Молоков, Н. Каманин, М. Водопьянов, М. Слепнев, И. Доронин и С. Леваневский.
Герой Советского Союза Анатолий Ляпидевский окончил после этого Военно-воздушную академию имени Н. Е. Жуковского, работал в авиационной промышленности. В годы Великой Отечественной войны генерал Ляпидевский возглавлял отдел полевого ремонта воздушной армии. После войны первый Герой Советского Союза А. В. Ляпидевский занимался созданием новых приборов и двигателей для сверхзвуковой авиации, щедро отдавая делу свой богатый опыт и обширные знания.
Золотая медаль «Серп и Молот». 1940 г.
Высшая степень отличия — звание Героя Социалистического труда и положение о звании установлены Указом Верховного Совета СССР от 27 декабря 1938 года. Золотая Медаль «Серп и Молот», как знак отличия для Героев Социалистического Труда, учреждена 22 мая 1940 года.
В новой редакции положения о звании Героя Социалистического Труда, утверждённой 14 мая 1973 года, сказано:
Звание Героя Социалистического Труда является высшей степенью отличия за заслуги в области хозяйственного и социально-культурного строительства.