Звание Героя Социалистического Труда присваивается лицам, которые проявили героизм, своей особо выдающейся новаторской деятельностью внесли значительный вклад в повышение эффективности общественного производства, содействовали подъёму народного хозяйства, науки, культуры, росту могущества и славы СССР.
Звание Героя Социалистического Труда присваивается Президиумом Верховного Совета СССР.
Герою Социалистического Труда вручаются: высшая награда СССР — орден Ленина; знак особого отличия — Золотая медаль «Серп и Молот»; грамота Президиума Верховного Совета СССР.
Герой Социалистического Труда за новые выдающиеся заслуги в области хозяйственного и социально-культурного строительства, не меньше тех, за которые он удостоен звания Героя Социалистического Труда, награждается орденом Ленина и второй Золотой медалью «Серп и Молот» и в ознаменование его трудовых подвигов сооружается бронзовый бюст Героя с соответствующей надписью, устанавливаемый на его родине, о чём делается запись в Указе Президиума Верховного Совета СССР о награждении.
Герой Социалистического Труда, награждённый двумя золотыми медалями «Серп и Молот» за новые выдающиеся заслуги в области хозяйственного и социально-культурного строительства, по своей значимости не меньше предшествующих, может быть вновь награждён орденом Ленина и золотой медалью «Серп и Молот».
При награждении Героя Социалистического Труда орденом Ленина и Золотой медалью «Серп и Молот» ему одновременно с орденом и медалью вручается грамота Президиума Верховного Совета СССР.
В случае, если Герою Социалистического Труда будет присвоено звание Героя Советского Союза, то в ознаменование его трудового и геройского подвигов сооружается бронзовый бюст Героя с соответствующей надписью, устанавливаемый на его родине, о чём делается запись в Указе Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза.
Первый Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Социалистического Труда состоялся 20 декабря 1939 года. Этим Указом звание Героя Социалистического Труда было присвоено И. В. Сталину. После того, как была учреждена Золотая медаль «Серп и Молот», ему был вручён этот знак отличия за № 1.
Вслед за Сталиным Героями Социалистического Труда стали оружейники и авиаконструкторы. Вторым звезду получил В. А. Дегтярёв, автор многих образцов пулемётов: ручных, станковых, самолётных, зенитных, танковых. Потом создатель ручного автомата Ф. В. Токарев, конструкторы артиллерийских орудий В. Г. Грабин, И. И. Иванов, М. Я. Крупчатников и авиаконструкторы Н. А. Поликарпов, А. С. Яковлев, А. А. Микулин. Страна готовилась к войне.
В 1941 году Героями Социалистического Труда стали директор авиационного завода А. Т. Третьяков, создатель тяжёлых танков «КВ» и «ИС» Ж. Я. Котин и авиаконструктор С. В. Ильюшин за свои штурмовики и бомбардировщики.
Случались и массовые присвоения звания Героев. Так, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 6 ноября 1943 года «О присвоении звания Героя Социалистического Труда начальствующему составу и рядовым работникам железнодорожного транспорта, генералам, офицерам и рядовому составу железнодорожных войск» этого звания были удостоены сразу 127 человек. И не только генералы, нашли и стрелочницу А. Н. Александрову, и дежурную по станции А. П. Жаркову, и машиниста Е. М. Чухнюка. Всячески развивалось в то время стахановское движение, зачинателем которого на железных дорогах был П. Ф. Кривонос, ставший Героем Социалистического Труда.
После войны потогонная система стахановского движения раскручивалась в небывалых масштабах. Нужны были примеры трудовых подвигов. И тут уже дело дошло даже до детей. В 1948 году пионер Турсунали Матказилов стал Героем Социалистического Труда за то, что собрал с гектара почти 90 центнеров хлопка, а в следующем году Золотую медаль «Серп и Молот» вручили пионерке Нателе Челебадзе за 6 тонн собранного ею чайного листа. Героями Социалистического Труда в тот период стали организатор первой женской бригады П. Н. Ангелина, инициатор комплексной механизации возделывания сельскохозяйственных культур А. В. Гиталов, шахтёр-новатор И. И. Бридько и многие другие честные труженики страны. Люди отдавали государству все свои силы, а сами жили впроголодь и ничего не имели. «Длительный период проводилась, по сути, антинародная политика: богатое государство при бедном народе», — говорится в программе перехода к рынку. Такую систему называют государственным капитализмом, и она надёжно охранялась НКВД, а потом КГБ.