Впервые звание Героя Советского Союза было присвоено Постановлением ЦИК СССР от 20 апреля 1934 года отважным лётчикам — М. В. Водопьянову, И. В. Доронину, Н. П. Каманину, С. А. Леваневскому, А. В. Ляпидевскому, В. С. Молокову и М. Т. Слепневу за спасение экипажа ледокола «Челюскин».
К началу 1941 года звания Героя Советского Союза было удостоено более 600 человек, причём пятеро из них — дважды. Это известные лётчики С. И. Грицевец, С. П. Денисов, Г. П. Кравченко, Я. В. Смушкевич и полярный исследователь И. Д. Папанин. К выходу в свет нашей книги около 150 советских граждан стали дважды Героями Советского Союза, в их числе около 30 космонавтов СССР.
Три человека награждены трижды медалью «3олотая 3везда» — маршал авиации Иван Никитич Кожедуб (1944, 1944 и 1945 гг.), маршал авиации Александр Иванович Покрышкин (1943, 1943 и 1944 гг.) и Маршал Советского Союза Семён Михайлович Будённый (1958, 1963 и 1968 гг.). Маршалу Советского Союза Георгию Константиновичу Жукову четыре раза вручалась медаль Героя Советского Союза (1939, 1944, 1945 и 1956 гг.). Л. И. Брежнев имел пять звёзд, четыре из них — Героя Советского Союза.
Среди Героев Советского Союза более ста женщин (24 из них получили это звание за партизанскую деятельность).
Конечно, большая часть награждений 3олотой 3вездой Героя Советского Союза приходится на годы Великой Отечественной войны.
Первыми героями стали пограничники. Среди них пограничники на реке Прут, вступившие в бой утром 22 июня. Они продержались двое суток, отбив одиннадцать вражеских атак. Оказавшиеся в тылу у немцев, оставшиеся в живых, несколько пограничников уничтожили охрану и взорвали железнодорожный мост. За это троим из них — лейтенанту А. К. Константинову, сержанту И. Д. Бузыцкову и младшему сержанту В. Ф. Михалькову — было присвоено звание Героя Советского Союза. Многим пограничникам это звание присвоено посмертно.
Среди лётчиков первыми Героями стали С. И. Здоровцев, М. П. Жуков и П. Т. Харитонов. Эти лётчики-истребители впервые совершили под Ленинградом воздушные тараны и удостоены звания Героя Советского Союза Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 июля 1941 года. Среди же моряков первым Героем войны стал старший сержант В. П. Кисляков, отличившийся в июле 1941 года в одном из дерзких десантов в Заполярье. А вот звание Героя среди партизан первым получил секретарь одного из белорусских райкомов партии Т. П. Бумажков, отряд которого, разгромив штаб немецкой дивизии, взорвал четыре железнодорожных моста и уничтожил 10 танков и бронемашин фашистов. Всего же в Великой Отечественной войне этим званием отмечен беспримерный подвиг восьми тысяч русских людей, более двух тысяч украинцев, воинов почти всех национальностей, населяющих СССР, в том числе 91 женщина.
В послевоенные годы Героями Советского Союза стали около трёхсот человек. Значительную часть из них составляют наши космонавты (в том числе 11 иностранных граждан), моряки-подводники и, конечно, солдаты, сержанты и офицеры, сражавшиеся в Афганистане, как это называлось, «в составе ограниченного контингента советских войск в Народно-Демократической республике Афганистан».
…В середине февраля 1934 года весь мир облетела телеграмма: «„Челюскин“ затонул, экипаж ледокола высадился на льдину».
Ледокол «Челюскин», повторяя исторический рейс «Сибирякова», шёл Северным морским путём из Архангельска во Владивосток. Руководил экспедицией Отто Юльевич Шмидт. Прямо на лёд в 155 милях от мыса Северного и в 144 милях от мыса Уэллен высадилось сто четыре человека, среди них десять женщин и двое детей. Пройти это расстояние, переходя со льдины на льдину, — невозможно; ждать прихода другого ледокола на льду, без палаток и специального снаряжения — невозможно (да и найдёт ли льдину ледокол?); дожидаться наступления тёплого времени и пытаться добраться на лодках — невозможно; посадить самолёт на битый лёд и тем более подняться с него — невозможно. Так рассуждали иностранные специалисты, так писали буржуазные газеты, которые заранее похоронили весь экипаж «Челюскина». Датская газета «Политике» поспешила напечатать некролог, посвящённый О. Ю. Шмидту: «…Он умер как герой, человек, чьё имя будет жить среди завоевателей Северного Ледовитого океана».
Для спасения челюскинцев была создана специальная правительственная комиссия во главе с В. В. Куйбышевым. Решено было искать экипаж ледокола во льдах Чукотского моря и вывозить людей самолётами.
«…Спасение при помощи самолётов невозможно, — писала одна из западных газет, — потому, что время года противодействует полётам: туманы, метели, сильные ветры». А газеты фашистской Германии писали, злорадствуя: «Самолёты отправляются на верную гибель, их ждёт обледенение».