Помог мужичку-старичку дрова собрать, на воз уложить.
- Жалко, что нам не по пути, - вздохнул солдат. - А то бы подвёз ты меня, дед, хоть немного!
- Спасибо тебе, служивый! - поклонился мужичок-старичок. - Добрая у тебя душа!
- И тебе спасибо на добром слове! - ответил солдат. - Русский воин никогда мимо чужой беды не пройдёт. Нашу заповедь слышал: землю родную береги, ворога погуби, малому да старому помоги!
- На Руси на добро добром отвечают, - молвил мужичок-старичок. - Хочу тебе, служивый, дать один совет. Если случится попадёшь в столицу да царю чем-либо вдруг угодишь и он тебе скажет: «Проси у меня чего хочешь», - то ты попроси у него старый солдатский ранец, который в царской сокровищнице валяется. И что бы царь тебе ни предлагал - взамен ничего не бери.
Сказал мужичок-старичок эти слова и растаял, исчез - словно бы ни его, ни воза с дровами, ни лошади и не бывало никогда.
- Ловко! - покачал головой солдат. - Сколько я на свете чудес ни видывал, а всё равно каждый раз удивляюсь! Ловко!
И зашагал дальше.
А как раз в эту пору в гости к царю приехали иноземные всякие короли да принцы. Пировали они день, другой, а на третий поднялся меж ними спор: кто кого сильнее!
Самим-то королям и принцам друг с дружкой силой мерятся несподручно - дело это не благородное, не королевское. На такой случай каждый из них с собой силача возит. И тот силач вместо короля или принца борется, силу-сноровку свою показывает.
Раз такое дело, то и царь клич бросил: всем, кто в свою силу крепко верит, немедля во дворец явиться!
Услышал это солдат, усы подкрутил:
- Какой же русский в свою силу не верует?
И пошёл в столицу, прямо во дворец царский.
Собрались силачи, стали бороться друг с другом. Кого на лопатки уложат - тот уходит мёд пить. А кто верх берёт, тот с другим силачом начинает бороться.
И так вышло, что солдат, в конце концов, всех победил. И тех, кто хвастал своей силой, и тех, кто помалкивал. Кого хитростью, кого ловкостью, а кого и просто - бросит через голову да коленом к земле и прижмёт! Сильнее всех оказался!
Царь его обнял и сказал:
- Молодец! Не посрамил силушку русскую! А теперь давай со мною бороться! Положишь меня - проси чего хочешь! Ну, держись, солдат!
Обхватили они друг друга так, что кости захрустели. Вокруг гости иноземные столпились - никогда не видели они такой забавы.
Солдату не хотелось на глазах у чужаков царя своего побеждать. Решил он поддаться, ослабил хватку - царь его тотчас на обе лопатки и положил.
- Виват! - кричат все. - Виват царю-богатырю!
А царь рассердился, усы топорщит, говорит солдату:
- Ты камедь передо мною не разыгрывай, а то я тебе вместо награды выволочку дам! Меня не обманешь! Будем ещё раз бороться!
Опять они схватились. И опять солдат поддался - уж очень ему не хотелось царя перед гостями позорить.
Ещё пуще разыгрался царский характер.
- Ты меня за командира своего почитаешь? - закричал царь.
- Так точно, ваше императорское величество! - ответил солдат. - Вы есть мой самый первый командир!
И тихо добавил:
- Царь-государь, ведь гости иноземные тут... что они про Вас-то потом рассказывать будут?
- Пусть что хотят говорят! - закричал царь. - Они-то и так бороться, как я умею, не могут! А тебе приказываю: борись во всю силу! Честно, без обмана!
- Будет исполнено, ваше императорское величество! - отрапортовал солдат.
Ну, приказ есть приказ - нужно его выполнять. Только борьба началась, солдат изловчился, да так царя крутанул, что сразу его на обе лопатки и уложил.
- Молодец! - вставая и отряхиваясь, сказал царь. - Уговор дороже денег - проси чего хочешь!
- Ничего мне не надобно, кроме старого солдатского ранца из вашей сокровищницы, - ответил солдат.
- Ох, хитёр же ты, солдатик! - усмехнулся царь. - Никогда бы я тот ранец никому не отдал, да слово царское нарушить не могу! Эй, генералы, принесите мне ранец!
Получил солдат ранец, а царь говорит:
- Беру я тебя, солдатик, к себе на службу. Будешь сокровищницу мою охранять. Сдаётся мне, что в неё воры наведываются. Ночью на страже стоять будешь, а днём отдыхать!
Так и пошло: днём солдат отдыхает, а ночью царские сокровища сторожит.
Ходит с ружьём возле казны царской и гадает:
«Чего ж этот ранец в сокровищнице лежал рядом с камнями драгоценными да золотом червонным? Ранец старый, внутри пустой - какая в нём корысть?»
Разглядывал его солдат со всех сторон, крутил-вертел - ничего не увидел. Задумался, да пальцами-то по ранцу и постучал - вроде как барабанную дробь выбил.
И тут же откуда ни возьмись перед ним два молодца встали.