- Володя, - услышал он свой срывающийся голос. - Сбегайте за фотоаппаратом. Быстро! А вы, - это он говорил уже Тимофею, - несите сюда масштабную линейку. Она должна быть во второй группе.
Только теперь, когда он остался один, пугающая странность наход-ки стала доходить до него. Этот непонятный предмет залегал значительно ниже слоев, в которых когда-либо находили следы человека.
Искушение было слишком велико. "Я только посмотрю, - сказал он себе, только посмотрю и положу обратно". Размером с карманный фонарик, предмет этот показался ему неправдобно тяжелым, словно он был полон свинца. Чуть продолговатый, правильной формы, он завершался с одной стороны каким-то подобием темного диска. Это было ни на что не похоже, это не походило ни на что. Ясно было только, что предмет этот был изготовлен человеком. Впрочем, человеком ли? И он тут же пред-ставил себе бойкие заголовки: "Гости из космоса", "Следы ведут в Атлантиду", "Таинственные загадки прошлого" и т. д. И уви-дел лица своих коллег, - насмеш-ливые, презрительные, злорадные.
"Ну, как ваши марсиане; Исидор Саввич?"
"Скоро ли в Атлантиду поедем?"
И нужно будет улыбаться в ответ, нужно будет пожимать плечами и делать вид, что все это невесть как весело. Конечно о защите диссертации нечего будет и думать. А кто-нибудь из тех, кому предстояло бы быть его оппонентом, после ученого совета отведет его в сторону и спросит так душевно: "Как же это вы, дорогой? Зачем вам только это понадобилось? Какую-то железку в раскопки себе подбросили. А? Так себя скомпрометировать!.."
И напрасно станет он клясться и божиться, что он не делал это-го, что все так и было.
"Ну, уж мы-то, батенька, тоже кое-что понимаем. - И, пожевав губами, добавит сухо, как человек, на искренность которого ответили неискренностью: Очень неприятный инцидент, Исидор, Саввич. Очень..."
Так он, кумир молодежных газет и популярных журналов, станет прокаженным и изгоем в собственной касте.
Это представилось ему столь живо, что когда он осознал, что этого еще нет, на какую-то секунду Исидор Саввич почувствовал облегчение и даже радость. Он по-прежнему стоял, держа в руке этот непонятный предмет, но ни Володи, ни Тимофея все еще не было.
И тогда он понял, что эти несколько минут были подарены ему судьбой, как шанс, чтобы он мог спастись. И хотя Исидор Саввич не знал еще, что будет говорить, когда они придут, он вдруг понял одно - нужно избавиться от этой проклятой штуки. Избавиться как можно скорее. Счет шел на мгновения...
... Когда появился Володя, круги в соседнем болотистом озерце давно разошлись. Поверхность его была ровна и безмятежна, как будущее, которое ожидало теперь Исидора Саввича.
- Вы поторопились, мой дорогой, - назидательно пояснил он оторопевшему юноше. - Это был просто осколок. Видно, военных лет. Случайно попал в нижние слои. А вы уже невесть что вообразили? Эх, вы, молодо-зелено!
И потому что потерянный и потрясенный Володя продолжал молчать, он принялся говорить, что-де учиться надо, что и сам он в молодости, бывало, и т. д. Лишь бы не наступило молчание.
Потом подошел Тимофей с уже ненужной линейкой и с ним еще люди. И каждому он повторял, как все было и что, вот, мол, ока-залось это просто железка, какой-то осколок, попавший из верх-них слоев.
Так поговорив, он отправился обратно и, уходя уже, слышал, как ребята шумели вокруг Володи;
- Ну, как твои марсиане?
- Скоро в Атлантиду поедем?
Он снова уселся под свой навес, и ощущение опасности, которая счастливо минула, приятно волновало его. Бисерные строчки узеньким ручейком опять потекли из-под его пера.
"Юго-восточный участок раскопок представляет собой ареал, по своему функциональному назначению предположительно могущий служить стоянкой для племени или даже группы племен, ведущих как кочевой, так и оседлый образ жизни. На такую возможность ясно указывают, в частности, общий ландшафт местности, характер почв..."