— А ты воевал, дядечка?
— Да.
— С крыланами?
— Да.
— И это они тебя?
— Отпусти, расскажу.
Звяр вытащил из-за пазухи камень, приладил к широкому ремню пращи, крутанул, примеряясь.
А если сейчас? Если ему надоело ждать? Это ж просто совсем, что ворону, что человека…
— Ты ж поел, — сказал Бельт. — Отпусти меня. Не трону, Всевидящим клянусь! А хочешь, выведу? Я тропы знаю. Чего тебе в лесу делать? Зима скоро. Замерзнешь.
Пялился-пялился, дышал шумно. Пращу вертеть перестал, и казалось, что всерьез раздумывает. Но вот тонкие, точно углем нарисованные брови сошлись над переносицей, и Звяр произнес:
— Ворона маленькая. С нее брюхо крутит. Зайца бы. У меня был заяц, но кончился.
Звяр согнулся пополам и сплюнул чем-то вязким.
Может и выгорит. Только бы время потянуть еще чуток.
— Я мамку слышу, — прошептал мальчишка ни с того, ни с сего. — Она померла, а я всё одно слышу. Мамка не велит спать. Говорит, ежели засну, то помру. А мне идти надобно… Только поесть сначала. Хорошо поесть.
Его вытошнило минут через пятнадцать. Как только Бельт услышал затяжной кашель, то переломанной змеей пополз к краю ложбины. Не успел: подскочивший сбоку Звяр, сопя от натуги, столкнул обратно на дно. Снова скрючился, заплевывая листву и Бельта.
— Не всех в этом мире можно жрать! — заорал Бельт, пытаясь зацепиться за корень. Корень, хрустнув, отломился, а Звяр, вытерев губы, ответил:
— Всех, дядечка. Всех.
И Бельт знал, что во многом мальчишка прав.
К вечеру приморозило. Узкая туча разродилось крупчатым снегом, который солью рассыпался по земле. Бельт лежал, глядя в мутное ночное Око, и думал о том, что Мафу и Зуре в чем-то даже повезло.
— Почему ты еще живой? — спросил Звяр, разгребая кучку листьев. Вытащил трухлявую деревяшку и, расколов, принялся выбирать сонных личинок. — Подыхай давай.
— Отпусти.
Звяр только мотнул лохматой головой и сказал уже привычное:
— Я есть хочу.
— Тогда чего ждешь? Убей. Или духу не хватает?
— Зачем убивать? Ты сам помрешь. Скоро.
— А ты?
— А я уйду. Далеко.
Дальше неба и седого тумана, что застилает глаза. Вот-вот накроет, унимая боль, убирая холод и ломоту в костях. Чего дергаться? Мальчишка делает, что может. И кому как не Бельту его понять? Только помирать все равно паршиво, даже с пониманием.
— Я в Белый город уйду, дядечка. Там хорошо. Там всем хорошо, и много еды.
Туман свивался башнями, отчего-то кривыми и похожими не то на Понорки, не то на длинные стволы кхарнских пушек, что целились в Око, грозя земным небесному.
— И когда все будут сыты, то никто не станет воевать.
— Станет.
— Нет!
— Да, — Бельт с трудом повернул голову и, ухватив губами жесткий лист, принялся жевать.
Лист резал десны и царапал уже не единожды пробитую шкуру шрама, наполняя рот смесью грязи и гнили. На зубах заскрипела земля, а к горлу подкатил ком сухой тошноты. Выплюнуть жевок не вышло, так и прилип к подбородку. А Звяр достал нож.
Волглый сумрак вздрогнул от тугого стона рога. Сиплый звук сбил с лещины последний лист, спугнул стаю синиц и стих, растворившись в тумане. Звяр замер. Заткнулась сойка, рыжей тенью взлетела на сосну белка. Исчезла. Стало настолько тихо, что Бельт услышал дыхание мальчишка: мелкое, частое, как у кобеля на случке. Забухало, отдаваясь в стылую земли, сердце. И земля ответила приглушенным топотом.
Звяр сорвался с места и принялся торопливо закидывать Бельта листвой, приговаривая:
— Лежи, дядечка. Тихо лежи!
Издали донеслось конское ржание. Если заорать…
Звяр на четвереньках подполз к костру, опрокинул на него загодя приготовленную кучу мокрых листьев и, выхватив из-под корней какой-то сверток, скатился обратно в ложбину.
— Лежи, дядечка, лежи. Найдут — плохо будет!
Сверток оказался старым чепраком. Истершийся, в корке глиняной коросты и листьев, он был неотличим от земли. Накинув полог на Бельта, Звяр нырнул следом, приник и ладонью зажал камчару рот.
Кто бы они ни были, но шли близко. Звенела упряжь, скрипели ремни, смешивались голоса.
Совсем рядом захрустели ветки, и Звяр дернулся, мазнув скрюченными пальцами по ране. Бельт впился бесчувственными пальцами в землю.
Только бы собак не было, только бы не было собак.
Мальчишка лежал, прижавшись лицом к груди, и дышал через раз. Они теперь в одной упряжке — преступник, почти что дезертир, и его малолетний пособник. В лучшем случае зарубят на месте.