Он лежал, тяжело дыша, в глубокой тишине и эта тишина громом отдавалась в его ушах. Он был истерзан, измучен - и рожден заново!
- Мы превратили тебя в сильного, выносливого и энергичного тридцатилетнего мужчину, - прошептал Голос в его мозгу. - Сил теперь в тебе даже более, чем бывало прежде. Тебе они необходимы, ибо придется тебе вынести величайшие страдания в руках безжалостных хозяев Юзентиса. И даже сейчас мы не до конца уверены, что ты выживешь. Мы видим три разных пути, на которые разветвляется основная временная линия в точке, находящейся в двенадцати днях от настоящего. В первом случае ты умрешь в страшных мучениях. Во втором - выживешь, но будешь искалечен и превращен в раба. И только на третьем пути тебя ждет победа.
Амалрик был слишком измучен для вопросов и лишь слегка кивнул головой.
- Ты найдешь Юзентис посреди бесплодной равнины. Он - одно из того немногого в природе, что скрыто от нашего всевидящего ока и о чем мы можем только гадать. Но где бы не находились хозяева Юзентиса, они всегда берут жизненные силы из любых живых существ, встретившихся им. И это будет дорогой туда. Следи за...
Внезапно Голос стал еле слышен, но чуть погодя к нему опять вернулась прежняя сила.
- Мы в состоянии поддерживать разговор еще лишь несколько минут, прошептал он поспешно. - Амалрик, скоро ты встретишь человека, который присоединится к твоему походу. Временные линии показывают, он поможет тебе в одном очень важном деле, так что не отвергай его дружбы. Этот человек бескорыстен... и везде, где ты встретишь врагов, у тебя будет надежный друг, которому ты будешь обязан жизнью. Этот напарник чрезвычайно важен для тебя, ибо... - и вновь Голос смолк, чтобы через миг возникнуть опять, но уже слабее.
- Силы почти вернулись к тебе. Будь бдителен! Помни, главное - ум, а не мускулы. Если останешься жив, приходи на гору Мармердинак около Озера Утопленных Королев. Это одна из Семи Сотен Великих Гор... - и Голос Богов окончательно затих.
Когда Амалрик полностью отдохнул и пришел в себя после воздействия Сферы, он поднялся на ноги и сладко потянулся. На губах его была усмешка. Он снова чувствовал молодым и сильным, в жилах и мышцах звенела гибкая и могучая мелодия. В нем бурлила безграничная энергия, беспредельная сила. Он снова потянулся и радостно засмеялся, чувствуя прилив всепоглощающей эйфории, которая всегда следовала за процессом энергизации.
Он был в зените своего величайшего бесстрашия и до краев наполнен энергией. Где-то там, в конце долгого пути, полного удивительных чудес и жестоких опасностей, лежали его поверженные враги. Там, вдали, его ждала славная победа или скорая смерть - смотря как повезет. Там будут приключения, битвы и жаждущие его гибели жестокие противники, кровавый туман слепой ярости, гром ужасающих ударов, песнь стали, жестокость и светлая тревожная музыка.
Человек-бог засмеялся, закинул за плечи свой жезл, повернулся спиной к Сфере и начал спуск с горы.
2. ДЕСЯТЬ ГОБЛИНОВ ЛАКДУЛА
Было далеко за полдень в один из первых весенних дней месяца Игладравиана, когда тощий, костлявый волшебник Убенидус из Фенсы спустился по каменному ущелью к подножью холмов Фешта.
Полуденные тени выросли и начали сливаться с мраком наступающего вечера. Перед старым волшебником высилась громада горы Теластерион, казавшейся темно-малиновой в окутывающем ее тумане. Небо над ней потемнело, предсказывая скорую победу заката...
Он ударил каблуками по толстым бокам своего зеленого ящера, чтобы ускорить его усталый размашистый шаг. Уж очень ему не хотелось оказаться застигнутым ночью в этих холмах.
Гигантского ящера Убенидус повстречал несколько часов назад, когда пробирался через непроходимые дебри страны болот. Чешуйчатая тварь плескалась и резвилась у своей берлоги между волосатых червеобразных корней магнолиевых деревьев. На миг колдун и ящер замерли, как бы оценивая друг друга. Несомненно, для толстого ящера колдун был не более, чем лакомым кусочком, а костлявый и измученный маг увидел в ящере потенциального скакуна. Утомленный многодневным путешествием Убенидус напустил на золоточешуйчатого и рубиновоглазого ископаемого умиротворение, и тот подчинился его воле. Конечно, острый спинной гребень ящера был далеко не самым удобным местом для ягодиц колдуна, но за неимением лучшего... Во всяком случае чешуйчатая тварь поможет сохраниться подошвам Убенидуса.
Увы! Зеленый ящер оказался плохо приспособленным для преодоления крутых склонов холмов и цель путешествия Убенидуса - маленький городок Чан-Чан, притулившийся на отрогах горы Теластерион - приближалась невообразимо медленно. Колдун рассчитывал оказаться у ворот Чан-Чана не позднее, чем за час до наступления ночи, но медлительность его скакуна в предгорьях сильно задержала поездку, что было весьма неприятно. Среди путешественников Зураны холмы Фешта имели чрезвычайно сомнительную репутацию. И часто они полностью оправдывали дурную славу, особенно в часы заката.
К счастью, было ущелье Лакдул, которое пересекало непроходимые склоны холмов и могло провести путника через преграды с минимумом затраченного времени. Но ящер уже изрядно устал и испытывал голод и жажду, да такие, что с его белого раздвоенного языка, жадно высунувшегося над отвисшей челюстью, постоянно бежала слюна. И есть ли там дальше проход, или нет ящеру было абсолютно все равно.