— Ну что вы, разумеется, понимаю и поддерживаю! Приветствую вновь, синьорина… какая хамоватая пошла молодёжь, o tempora, o mores… Так вот, здоровье — серьёзный вопрос, к которому нельзя относиться халатно, и ваша забота о людях правильна и похвальна, — демон снова нажал на форточку снаружи, расширяя проём. — К слову, я должен со стыдом признать, что забыл дома антисептик, не соблаговолите ли поделиться и передать собственный?..
— Прошу меня простить, синьор да Дит…
— Если можно, «мессер» предпочтительнее.
— О, конечно. Прошу меня простить, мессер да Дит, но антисептик, — конспиролог замахнулся вилкой, целясь в приближающуюся руку, — закончился!
Вилка лязгнула по стеклу. Дедуля на противоположной полке недовольно закряхтел и впервые за поездку перевернулся на другой бок, укладывая поудобнее загипсованное предплечье. Меланхоличный мессер Андреа отдёрнул руку, сокрушённо вздохнул и пожал плечами, что было не так уж просто сделать в его положении.
— Ну что ж, Василий, мне было приятно с вами пообщаться, но мы стремительно приближаемся к плотно населённым местам, и моё специфическое транспортное положение вскоре начнёт привлекать нездоровое внимание местных. Не хотел бы доставить присутствующим и персоналу поезда неудобства, а потому вынужден вас покинуть. До скорой встречи, — да Дит приподнял шляпу, обсидианово блеснув на солнце короткими рожками, и с избыточно зубастой улыбкой отпустил поезд, мгновенно оставшись позади и скрывшись из виду.
И вовремя — состав приближался к границам небольшого, но вполне оживлённого городка. А всего через минуту в купе зазвенел телефонный будильник, при звуках которого загипсованный старик встрепенулся, после чего с неожиданным акробатическим проворством и бурчанием: «Скоро мне выходить…» — спрыгнул со своей полки и бодро захромал к выходу, засунув трость под мышку. Василий поспешил его окликнуть:
— Эмм, мужчина, постойте… Доброе утро. Я должен принести вам извинения, тут произошёл несчастный случай, и ваша трость… несколько пострадала по моей вине. Возможно, денежная компенсация, или?.. — он полез в карман за кошельком. Дед удивлённо посмотрел на него, потом на трость, хмыкнул и ответил:
— Не переживай, малой. Она не стоит почти ничего, так что прощаю за честность. А нужна мне не для ходьбы, и вот так, с остриём, теперь даже сподручней… Бывай давай, — и их последний попутчик вышел, оставив конспиролога и неформалку вдвоём. Остаток пути до следующей станции для них прошёл без приключений.
А Преследователь в чёрном на высокой скорости катился по инерции вдоль путей, получая несовместимые с какой-нибудь более хрупкой жизнью травмы, и грустно думал о ситуации. Пришло время признавать ошибки, время вызывать подмогу и даже, цитируя Писание, время собирать камни. С камнями демон разобрался, попрыгав на одной ноге и вытряхнув из ушей всю щебёнку. Осталось самое сложное. Андреа да Дит тяжело вздохнул, достал каким-то чудом уцелевший смартфон, выбрал в списке контактов номер с подписью «Анфиса рот дёшево» — и вызвал по нему своего глубоко уважаемого командира.
Некоторые города никогда не спят. Некоторые проводят столетия в благостной мирной дрёме. Остальные придерживаются классического распорядка дня своих маленьких обитателей и просыпаются постепенно. В неярком свете раннего утра, под массивной каменной аркой между двумя домами старой постройки недалеко от железнодорожного вокзала, жаворонки пользовались временным отсутствием сов. Если конкретнее — группа молодых людей спортивного телосложения пинала мятую банку из-под газировки и поджидала прохожих. Банка переходила от участника к участнику в порядке очерёдности ходов, юноши зевали, потягивались и вяло крутили в руках прутьями арматуры. Занятие было однообразное, но перспективное. Только что пришёл поезд из областного центра, и вскоре с большой вероятностью именно здесь пройдёт кто-нибудь из избалованных жизнью и незаслуженно богатых приезжих буржуев. Тогда тренировки на банке себя окупят, а пролетариат завладеет капиталом в классовой борьбе. Идеи классовой борьбы ребята почерпнули у классного руководителя, своего преподавателя по истории. Он стоял тут же, в глубине арки, хмуро натирая кастет тряпочкой для очков, и именно ему по понятным социально-экономическим причинам капитал был нужен больше всего. А молодым людям был нужен репетитор. Спорт спортом, но им ещё как-то ЕГЭ сдавать. Так что на нынешних каникулах ученики трогательно и взаимовыгодно поддерживали своего любимого учителя в его тяжёлой ситуации и криминальных начинаниях.
Но вместо стильного мажора под арку забрёл сильно пожилой мужчина с загипсованной рукой и тросточкой. И тут же бодро поковылял к встречающим с вопросами:
— Здорово, молодёжь! Что стоим, кого ждём?
— Да вот тебя ждали, дедуль. Выворачивай карманы, не жадничай, поделись пенсией, вам же как раз повысили, — ответил самый рослый и широкоплечий из ребят, поигрывая бицепсами и арматурой. Строго говоря, в свете последних изменений закона он не был до конца уверен, что этот седой скрюченный старик уже достиг пенсионного возраста, но решил рискнуть.
— Да как будто её сильно повысили! — возмутился дед.
— На две мои зарплаты! — гневно молвил историк, приближаясь со своим кастетом.
— Вот именно, бумер, не ******, гони кэш и беги давай отсюда, — добавил ещё один юный криминальный элемент.
— Бежать? — удивился старик, выделив для себя единственную понятную часть в последнем предложении подростка. — Ну куда же я убегу, сынки? У меня травмы голени и предплечья, штыри в позвоночнике, пластина в черепе, осколок в сердце, близорукость, астма и аллергия на кошек. Я не могу бежать. Вот вы молодые, здоровые, сильные, крепкие и спортивные. Вы, например, можете бежать, — дедушка глубокомысленно покивал и логично добавил. — Вот вы и бегите. Пока можете.
Молодые люди недоумевающе переглянулись. Их преподаватель издал тихий смешок — у него было чувство юмора. А вот чувства опасности не было. Старик с дружелюбной улыбкой китобоя перехватил поудобнее свою надкусанную заострённую трость и шагнул вперёд.
Алекс продолжала пребывать в скверном расположении духа. Жизнь подкидывала испытание за испытанием, и последним из них оказался недосып. Она смогла смириться с ночным когтистым попутчиком, висевшим за окном, но не настолько, чтобы при нём заснуть. Причём почти всю предыдущую ночь до этого она провела за монитором, когда только-только ввязалась в данную историю, искала в Интернете сведения о неведомых мутантах и наткнулась там на Ломова. Вася, кстати, просто сиял от счастья так, что на него было больно смотреть — после встречи с преследователем он лично убедился в сверхъестественной природе событий и сейчас чувствовал себя на пике формы, на пороге величия и на вершине избранного жизненного пути. А девушка была так измотана произошедшими неожиданностями, беготнёй, плаванием, голодом и отсутствием сна, что у неё прямо на ходу иногда закатывались глаза, слабели колени, и реальность на мгновение сменялась грёзами, прежде чем неформалка спотыкалась, приходила в себя и с руганью догоняла спутника. Последний раз Алекс так клонило в сон, когда её с понятной целью подло пытались опоить «отвёрткой» в самом неожиданном месте — на собрании шахматного клуба. Как и во многих других жизненных ситуациях, от озабоченных шахматистов девушку тогда спасли быстрый ход и резкий мат. Так что и теперь она не стала изменять себе, стремительно поравнялась со своим спутником и обратилась к нему:
— Так, Вась, ***! Меня так, ****, рубит, что я долго не протяну, серьёзно. Что это за хреновы склады и контейнеры, куда мы идём на этот раз, и когда уже доберёмся до места с кроватью, душем и зубной пастой? Где уже какая-то локация для привала, а?