— Я понимаю, мой герцог, — ответил Преследователь с непривычной для себя серьёзностью, покорно и уважительно опустив взгляд. — Тогда, раз уж зашла речь об экстренном алгоритме Механизма, можно выдать моему отряду сверхъестественные силы высшего уровня, с гарантированным результатом? Быстро найдём беглеца сразу со всеми его близкими для резервного копирования, и никакая орбитальная бомбардировка не помешает. Ведь ситуация уже почти подходит для экстренного алгоритма.
— Вот это уже похвальное рвение и ответственный подход в наших обстоятельствах, Беар, — ответил Арион, успевший восстановить хотя бы внешнее хладнокровие. — Но, к сожалению, такое решение для нас недоступно. Ситуация почти подходит для экстренного алгоритма, но всё-таки отличается. Ещё есть шанс, что беглец найдётся, и его душа цела. Предусмотрено только одно исключение — выдача одноразового гарантированного успеха по контракту с человеком. Тот самый бонус, который по иронии запросил наш проблемный смертный для своей кражи… Если попытаемся обойти правила, потому что очень надо — нас остановит мой же коллега, у которого в абсолютном приоритете защита Механизма от подобных вмешательств в настройки, чтобы всё не упало к чертям. Извини за каламбур. Всё, секретарша возвращается, наконец-то восстановилась после твоей психической атаки, пора переходить к темам повеселее.
И действительно, в кабинет с картинами вернулась бледная девушка и прошла обратно к своей пишущей машинке, пугливо поглядывая на Бернарда и Ариона. Она боялась не только новой непрошеной демонстрации, но и выговора за такой побег от работы. Однако никто не вздумал её упрекать, и можно было расслабиться. Значит, дьяволы говорили о чём-то своём, о чём демонам знать не положено. И только теперь пришло время вернуться к фирменному адскому развлечению дуракавалянием под протокол:
— Итак, с содержанием твоего рапорта мы разобрались, пришло время переходить к моей любимой форме. Скажи на милость, Беар, почему в стихах?
— Припадок вдохновения, мой герцог.
— Допустим. Почему стихи ужасны? Размер в каждой строчке свой, рифмы нет, вместо продуманных образов и метафор — имитация глубокомысленности с помощью совершенно случайных словосочетаний…
— Хотел познакомить уважаемого герцога с последними веяниями культуры поверхности.
— Больше не надо. А что за звёздочки на отдельных строках между разными частями? Логическое разделение текста для удобства читателя?
— Кому впёрлось удобство читателя? Звёздочки означают мат! Да, запиши, любезный Арион, так сейчас говорят, «впёрлось»…
— Так что же не написал прямо матом?
— Слушаюсь, в следующий раз весь рапорт будет матом! Передам через секретаршу. С фотоматериалами для приобщения.
— Знаешь, Беар, я начинаю думать, что правильно ты у меня появился без штанов, — герцог со зловещим прищуром снял со стены наградной гравированный трезубец и направил его в сторону подчинённого тупым концом. — Иди-ка сюда…
— Ну, раз вопросов больше нет, то я срочно возвращаюсь на наше важнейшее задание, — торопливо пробормотал Бернард с нервной улыбкой и исчез из кресла.
— Вот какие они быстрые, когда правильная мотивация… Что ж, надо поскорее заслушать остальных на тему комментариев к рапорту и покончить с этой темой. Кто у нас следующий? А, самый активный Преследователь, протеже Беара. Дитя, призови мне Андреа да Дита, пожалуйста.
Рога секретарши заискрили, воздух загудел от краткого ритуала упрощённого призыва. А как только ритуал закончился — она тут же закрыла лицо ладошками и разревелась. Её начальник громко выругался и замахнулся трезубцем, на этот раз вполне боевой стороной. Да Дит появился в кабинете — но, как и его командир, абсолютно голым и даже в такой же позе, с той же наглой усмешкой. Отличались только усы с бородкой и наличие шляпы. Правда, увидев приближение трезубца, Андреа тут же испуганно пискнул и испарился.
— Вот же поганец! Всего лишь демон, а всё туда же… Далеко пойдёт, но скорее раньше на***. Кхм, ты этого не слышала. Ну-ну, не плачь, маленькая, дальше пригласим кого-нибудь здравомыслящего. Кто у нас дальше по списку?
— Ве-вегеций, — сквозь всхлипы ответила секретарша.
— …Ладно, его пропустим, — вздохнул Арион после небольшой паузы. — Кто остался? Так, Старый мне уже отправил отдельный отчёт, разговор не требуется…
— У них ещё Террайль в команде, герцог.
— А, ну конечно, Террайль! Умный, отважный, ответственный и серьёзный Террайль! Что же ты его до сих пор не перенесла к нам?
— Он единственный, кого Преследователи не взяли с собой во время инцидента на складе, а потому не может ничего добавить или пояснить по делу.
Арион устало рухнул в своё кресло и грустно посмотрел на стены. Никаких картин не хватит, чтобы успокоить нервы с такими сотрудниками.
Кирилл с тяжёлым сердцем смотрел, как стремительно исчезают его запасы продовольствия. В холодильнике у химика оказалось поразительно много деликатесов и особенно десертов — Алекс только понимающе хмыкнула, когда Василий прошлым вечером счёл это поразительным — но все они подходили к концу, потому что парочка искателей приключений спешила получить недостающие калории после своего насыщенного событиями энергозатратного путешествия. Чистые и отоспавшиеся, в новеньких мешковатых футболках, конспиролог и неформалка безостановочно поглощали пончики и пирожные прямо под страдальческим горестным взглядом их хозяина. Минувшую ночь ребята провели по разным комнатам, причём забаррикадировавшись друг от друга. Алекс с привычно непоколебимой уверенностью в своей роковой привлекательности — опасалась приставаний. Ломов после вчерашнего взрыва, происхождение которого беглецы знать не могли — опасался Алекс. Один только Кирилл никого не опасался и доверчиво уснул прямо на кухне под раковиной. Он бы возмутился такому распределению спальных мест в собственной обители — но, к счастью, ничего об этом не помнил.
— Ну и, — неформалка улучила момент для разговора между пудингом и печеньем, — куда дальше? И вообще, не рано ли мы расслабились? Вась, я **** как рада возможности передохнуть, но самые разные странные твари до сих пор нас успешно догоняют и из этой пятиэтажки тоже достанут без проблем. Когда там подключатся твои крутые друзья по паранормальной теме, возьмут нас под защиту и займутся делом?
— По поводу «заняться делом» процесс пошёл, сигнал нужным людям отправлен, теперь с нами должны выйти на связь, подождём здесь. А что касается защиты… Мы уже под защитой, юная леди, — улыбнулся в ответ Василий. — И эту защиту нам обеспечил как раз один из самых крутых, как ты говоришь, друзей по теме, обладающий реальной силой.
— Силой? — криво ухмыльнулась Алекс. — Что, лысый мутант в инвалидном кресле телепатически закрывает нас от слежки? Ой, не ****, сказочник.
— Вот это было обидно, — нахмурился конспиролог. — Когда это я тебе п… привирал? И речь о другой силе, нахалка. О великой силе больших денег. Кирилл, здесь ведь как раз на кухне, правда?
Кирилл подтверждающе кивнул. Алекс с недоумением смотрела, как Ломов поднимается из-за стола, выходит на центр кухни и делает несколько странных шагов по рисунку линолеума, словно участвует в танцевальной игре. И тут у девушки взлетели брови и замерла рука с круассаном, потому что в полу бесшумно открылся идеально ровный и полностью незаметный, профессионально исполненный люк.
— Ааа, удивилась! — победно провозгласил Василий, на миг залюбовавшись умильно шокированной физиономией большеглазой неформалки. — Вся эта пятиэтажка представляет собой проект одного из наших влиятельных, обеспеченных и неизвестных единомышленников. Каждая квартира соединена со смежными через подобные секретные двери в стенах, полу и потолке. Из каждой можно попасть в любую другую, ни разу даже не выходя в подъезд. Правда, если собираешься перемещаться по вертикали, то придётся помучиться с верёвочными лестницами… Вот, вот здесь выпадает автоматически, видишь? Нужна привычка, чтобы спуститься или тем более подняться. Но система отличная, после использования всё само втягивается и закрывается. И многие квартиры, заметь, заняты реальными сочувствующими жильцами. Если тайные враждебные силы и всякие высокопоставленные заговорщики попытаются в этом доме достать одного из наших через правоохранительные органы — эти самые органы никогда не смогут найти здесь человека именно по тому адресу, на который придут. Даже если к нам начнут очень внезапно ломиться силой, и даже придумают повод врываться к ближайшим соседям — можно быстро уйти в самом неожиданном направлении в любой угол дома, особенно если люк держать открытым. А мы, полагаю, его как раз на время визита оставим открытым.