— Как он узнал про марионетки? — с подозрением прорычал Вегеций, наконец-то высунув из шкафа свою голову в огромной кокетливой шляпке. Его домашний кукольный театр был для амбала большим и особо охраняемым секретом. Которым он только что нечаянно поделился со всей командой.
— Шут с ними, с марионетками, коллега. У нас есть вопросы поважнее. Например, разобраться с невидимой защитой сего экстраординарного смертного, получить у него информацию по конфликту с внеземными уродцами, выяснить способ порчи контракта и обсудить политику компании в отношении таких сильно больно хитропопых человеков, — Бернард Беар лучезарно улыбнулся Котикову во все свои зубы и помахал профессору рукой, встав сбоку от его кресла-качалки.
— О, нашёл! — тем временем обрадовался Сергей Андреевич, поднял глаза от смартфона и ответил Бернарду собственной спокойной улыбкой. — Командир демонов-Преследователей, я так полагаю? Позвольте внести коррективы в ваш перечень важнейших вопросов. Обратите внимание на экран, пожалуйста.
Беар обратил. На фотографии был всё тот же огромный письменный стол, возле которого сейчас расположился профессор в своём кресле. А на столе лежало нечто, напоминающее древнеримский золотой триумфальный венок. Только чуть пошире обычного, с парой небольших дополнительных ответвлений и, кажется, проводами… Старший дьявол понял, на что смотрит, и чуть не уронил челюсть на пол, а заготовленный им список вопросов, действительно, претерпел существенные изменения.
— Что?! А как? Почему это? Зачем? Кто допустил? Ты кто такой, вообще? А так разве возможно? А это не монтаж?
Старый издал странный тревожный гул откуда-то из глубин своей широкой груди. Его морщинистые сухие руки сильно дрожали. Террайль и да Дит тоже посмотрели на снимок, но только недоумённо переглядывались. Вегеций же по-прежнему пытался пролезть через шкаф и мог позволить себе игнорировать непонятную сенсацию.
— Я выкрал это сокровище у наших иномирных гостей, — пояснил профессор Котиков. — Если что, это версия, которая была отложена за эскиз уже после возвращения в самое начало, а не та, которую она ещё только соберёт человеком — той пока нет. Пришельцы как-то подобрали его в зоне, где ничего не создавалось — и тайком доставили сюда для использования. Вы с ними расправились?
— Да, уничтожили корабль на орбите, ещё тут один поганец временно упущен, — пробормотал Бернард, который по уровню ступора и прострации стремительно приближался к Василию Ломову.
— Это не все, — недовольно покачал головой Сергей.
— Друг мой, не мог бы ты пояснить… — обратился Андреа к командиру.
— Венок Её. Мир, полный любви, — ответил Бернард, всплеснул руками и сменил несколько выражений лица подряд, от шока и возмущения до усталости и смирения, после чего пошёл и сел рядом с Ван Лунем на гвозди, обиженно отвернувшись от всех в угол.
А в управлении консервации молодая секретарша с модными и дорогими розовыми рожками вновь спешила в уборную. На этот раз не из-за собственной впечатлительности — ей просто срочно требовалось набрать воды, чтоб полить своего непосредственного начальника. Герцог Арион предпринял попытку упасть в обморок прямо посреди своего кабинета, очень правдоподобно и уверенно придерживался этого курса и никак не реагировал на объяснения, что его искусственное тело не способно на такую реакцию в принципе.
Глава 12. Незаметный Демиург
В бесконечном множестве миров далеко не каждый настолько зависел от неё. В одних она просто увлечённо рисовала непристойные мультфильмы с щупальцами и сама же их озвучивала. В других вела протокол заседания Революционного трибунала. В какой-то особо мрачной вселенной она среди толпы товарищей по несчастью тащила на цепях километровый снаряд по раскалённому руслу испарившейся реки к стальным ногам механического титана. А в версии посветлее и благополучнее — возлежала на подушках с виноградом в окружении белых мраморных колонн и принимала дары от паломников за красивые глаза и тёплую милостивую улыбку.
В этой реальности она занималась наукой. А точнее, будет заниматься лет через пятьдесят. Или сто пятьдесят, по нынешним темпам прогресса понять трудно. Но главное — в самое подходящее время для великого открытия, к которому она шла всю свою жизнь. Её вдохновляла классика фантастики, горячо любимая с детства. Её направляли труды, ошибки, успехи и уроки наиболее выдающихся учёных. Её финансировал крупнейший продюсерский центр альтернативной музыки и фастфуда, который по итогам последнего корпоративного конфликта имел сильнейшую армию, наиболее перспективную космическую программу, а также самые передовые технологии в подконтрольных охраняемых институтах.
И одним дождливым октябрьским вечером она закончила долгую работу над важнейшим проектом, по совпадению порадовав себя своевременным подарком прямо к собственному тридцатилетнему юбилею. Перед ней лежал на белом глянцевом столе и отбрасывал золотые блики прибор античного дизайна с толикой ретрофутуризма, в виде триумфального венка с декоративными переплетениями неизолированных проводов. На выбранный облик явно повлияли сны, долетевшие отрывками из мира мраморных колонн. И что же? Имеет право украсить собственный прототип на свой вкус. Планировалось, что это устройство позволит пользователю очень многое. Одной только мыслью контролировать всю свою электронику и работать с любой компьютерной программой, осознанно влиять на функционирование внутренних органов и мозга, вплоть до управляемой синестезии, эйдетической памяти и совершенно правдоподобных, осязаемых фантазий… Но неожиданно оказалось, что устройство не позволяет многое. Оно позволяет всё.
Золотой венок лежал на водопаде длинных рыжих волос. Мягкие считывающие пластины слегка давили на виски. В желтоватом тумане за окном пролетал бронированный дирижабль с голографической рекламой интимного магазина, грозно водя из стороны в сторону автоматическими крупнокалиберными пулемётами. По комнате витал благородный аромат самого дорогого и элитного быстрорастворимого псевдокофе с лёгкими нотками аммиака. Раньше она не смогла бы достать ничего лучше. Теперь не осталось того, что она не смогла бы сделать.
Комната с видом на жёлтый туман опустела. Её хозяйка отправилась в иное время и место, чтоб на террасе с видом на море впервые попробовать настоящий кофе, разобраться в новых ощущениях и заняться планированием с учётом открывшихся перспектив. Со всеми личными мечтами, проблемами близких и изменениями в собственной жизни теперь можно справиться за сутки. Но неужели с новообретёнными силами можно на этом остановиться и просто наслаждаться результатами? Что теперь изменять или улучшать во всех остальных жизнях и веках, раз есть такая возможность? Откуда начать? Как допустимо влиять на настоящее, а как — на прошлое? Стоит ли вообще вмешиваться с изменениями?
Кто-то другой, быть может, сразу засел бы перекраивать вселенную на своё усмотрение, эгоистично реализуя персональные фантазии о всемогуществе. Многие добрые люди поступили бы осторожнее, но всё равно бросились бы стирать былые трагедии и воплощать в современности утопию счастья и справедливости, помогая всему живому из чистого альтруизма. Но она видела красоту окружающей системы. Она умела ценить все краски жизни, встретив в ней немало уникальных личностей со сложной судьбой. Она знала и любила реальность именно такой, со всеми её достоинствами и недостатками. Перед любыми правками следовало хорошо подумать.
Мир не призван быть счастливым или справедливым, он не способен справляться с такой задачей — в нём не всё и не всегда заканчивается хорошо, часто не вознаграждаются подвиги и не наказываются грехи. Мир призван быть интересным — именно с этим он справляется лучше всего и на это настроен всеми своими струнами. Каждую секунду его обитатели на своём жизненном пути самым естественным образом создают новые комедии и трагедии. Случайные истории, прекрасные именно своим непредсказуемым разнообразием. Каждое счастье и горе — нужны, важны и на своём месте. Как опытная ценительница фантастики, годами размышлявшая над парадоксами и временными петлями, она понимала: любые вмешательства во что-то плохое вчера уничтожают что-то хорошее сегодня.