Даже в страшнейшем кошмаре, на который способно человечество, посреди ада войны — люди не только теряют своих друзей и любимых. Иногда именно в окопах они впервые встречают этих самых друзей и любимых, с которыми никогда не познакомились бы иначе. Если взять и отменить любую катастрофу — вместе с ней пропадут чьи-то бесценные связи, память о совместном выживании, а иногда даже будущие общие дети со своими душами и всеми трогательными сценами их взросления. Без критической ситуации — герой никогда не получит повод проявить характер и пойти на подвиг, навсегда оставшись безвестным и нищим доставщиком воды. Это слабое утешение для пострадавших, но попробуй удалить из прошлого любое несчастье — и заодно сотрёшь все связанные с ним прекрасные воспоминания и последствия, достижения и уроки. Везде есть что-то удивительное, красивое, неповторимое и достойное интересной истории — даже у жестоких племён посреди диких джунглей с ядовитыми тварями на каждом шагу, даже на опасных горных склонах, даже в криминальных трущобах и подпольных клубах безжалостной мафии…
Она вздохнула и сжала пальцы на чашке. Так неужели ничего не надо менять? Всё же система не идеальна. Далеко не идеальна. Трагедии остаются трагедиями, насколько бы они ни были важны и нужны. В ходе этих интересных историй гибнут люди, ничуть не менее интересные. Не так уж хороша даже самая поучительная драма, если половина участников никогда не узнает о её завершении. И разве не это в итоге случилось с тем самым дедушкой, который читал ей когда-то сказки про роботов и учил её ценить трудности? В эти безумные времена он ушёл очень эффектно, с этим никто не поспорит — в битве за продуктовую секцию супермаркета он подорвал бронетележку консультантов по электронике, заманив их на стратегический запас скрепышей. Ему оставалось всего сто семьдесят лет до пенсии. Если она хоть что-то знала о своём деде, то именно так ярко и абсурдно он всегда мечтал закончить свой путь. Он сам первым бы убеждал её, что это потрясающий финал, не хуже прочих, очень нужный миру и окружающим. И всё же это совсем не успокаивало, она плакала в тот день и предпочла бы, чтоб он вернулся домой. Ради светлого будущего, новых знакомств или незабываемых впечатлений у одних — безвозвратно пропадают неповторимые личности других…
…Значит, именно это и нужно исправить. То, что кто-то может безвозвратно пропасть. Есть способ сохранить все истории этой жизни, включая её блистательные конфликты и кризисы, но при этом не потерять чужие драгоценные внутренние миры, мечты и воспоминания. Она ничего не упростит, не перепишет и не вычеркнет. Вместо этого она сделает ещё сложнее и интереснее, добавит слоёв и смыслов. Поставит двойное дно и предохранительный Механизм в эту шкатулку бесконечных сюжетов. Чтоб весёлые и грустные люди со своими весёлыми и грустными приключениям никогда не заканчивались всерьёз и навечно.
Вот так она вернулась в самое начало и создала всё заново. Но теперь с системой сохранения каждого разума. С программами-герцогами, призванными защищать эту систему, помогать в созидательном процессе и стирать лишние побочные эксперименты. Со скрытыми уровнями в мистическом антураже над и под поверхностью, где выбывшие души складировались, а затем обретали новые занятия, открытия, трудности и развлечения. И так получился Её мир — мир, полный любви. Любви к жизни во всех её проявлениях и к людям во всём их разнообразии, без ограничений и осуждения. Здесь все, от самых добродушных кондитеров до наиболее злопамятных киллеров, могли испытать свою историю в любом жанре, от мюзикла до триллера, и никто после этого не исчезал по-настоящему. Смертным оставили их любимую песочницу свободного выбора и кипящий котёл эмоций, каждый продолжал по мере сил творить свою судьбу в союзе или в борьбе с остальными — но вокруг теперь была заботливо и незаметно натянута страховочная сеть.
А она исчезла. Может, вернулась в своё время, в комнату с видом на жёлтый туман, счастливо продолжать первую жизнь. Может, осталась в сердце Механизма, наслаждаясь бесконечным потоком чужих историй. Может, скачет с места на место и участвует в самых захватывающих событиях лично. Она теперь всё это может, причём даже без венка. Он отныне мог повторно понадобиться лишь для фундаментальных преобразований и созидания чего-то нового. Поэтому она его сняла, чтоб не сбивать настройки своей драгоценной новой реальности каждой случайной мыслью, и положила за пределами творения. Там, где не было ничего, даже самых далёких от родной Земли звёзд. В пустоте, оставленной на потом, когда будет настроение и дойдут руки. По идее, попасть туда вышло бы лишь у неё.
Герцог Арион стоял возле клеток, сосредоточенно и хмуро глядя на безликих чёрных пришельцев перед собой. Они — подобие жизни, которое неведомым путём самостоятельно образовалось вокруг Венка. Это объясняло не всё, а также ставило новые вопросы без ответа, но хотя бы позволяло понять пародийную натуру, неполноценность и машинное мышление враждебных созданий. Вот только зачем эти побочные продукты потащили его сюда? Ведь явно не смертный Котиков помчался за священным гаджетом на границу всего сущего — кража состоялась уже здесь, когда Гости доставили причину своего появления на Землю. Например… чтоб использовать. Сами чёрные создания применить устройство не могли, для него требовался работающий человеческий мозг, причём далеко не каждый подойдёт. Поэтому они отправились на Землю — место, где работающий человеческий мозг был, как минимум, у каждого третьего человека. Но по-прежнему оставались неясности.
Допустим, порождения пустоты однажды смогли пересечь границу с чужим сокровищем в руках и в неуправляемом полёте упасть на какой-нибудь подходящий камень. Допустим, они даже сами изготовили там первые орудия труда, собрали материалы при столкновениях небесных тел, по собственной инициативе зачем-то освоили металлургию, производство оружия и даже межзвёздные путешествия, хотя у них отсутствовали человеческие потребности и условия прогресса. Но вот как они поняли, что лететь надо именно сюда? Через бесконечные просторы космоса — и прямо к Земле, которая ну очень далеко от края мира? Как выяснили ограничения на использование Венка, откуда вообще узнали про функции неведомого артефакта, который их породил? Без привычных органов зрения и с иными принципами восприятия объектов, не умея бояться — как догадались замаскировать корабль от людских глаз и применить тактику устрашения при создании шлемов?
Быть может, у Гостей был контакт с одной из других, «официальных» внеземных цивилизаций? Создательница всё-таки занималась наукой и хорошо знала, что единственная обитаемая планета среди бесконечного множества — маловероятный бред. А поэтому во время размышлений над Механизмом она проверила и нашла жизнь в паре других звёздных систем. Там тоже были организованы собственные способы сохранения личностей для разумных обитателей с учётом особенностей их культур. Всех герцогов тогда корёжило и коротило от попросту безумных объёмов работы… Именно с этими нормальными инопланетянами Арион сравнивал новых противников по архивным документам после первого отчёта от Беара. Но нет, там никто не встречал вторженцев из пустоты. В противном случае начальнику управления консервации и его коллегам пришёл бы сигнал. Да и не было пока ни на одной населённой планете таких технических возможностей, чтобы долететь до границы мироздания и как-то повлиять там на пришельцев. У смертных не было, если точнее.
Выводы напрашивались неутешительные. Ведь существовали те, кто мог переместиться так далеко, но не мог самостоятельно прикоснуться к Венку. Создательница защитила свой шедевр от своих же самых могущественных созданий. Когда участники страховочной системы пытались дотронуться до главного устройства или применить насилие к его нынешнему обладателю, как Андреа да Дит при угрозе профессору Котикову — автоматическая защита просто начинала растворять нарушителя по мере приближения. И поэтому кто-то очень обрадовался появлению Гостей, которые не имели собственных вещей, эмоций, амбиций и целей, зато спокойно трогали Венок. Кто-то добрался до самого края, встретил там порождений пустоты и научил их плохому — проинструктировал, подготовил к вторжению, велел разработать футуристичное оружие, познакомил с местной психологией и даже речью для связи с аборигенами. Кто-то отправил пришельцев сюда, чтоб они нашли смертного с подходящим мозгом и предоставили ему гаджет всемогущества. Арион не представлял, как планировалось контролировать нового обладателя подобных сил. Возможно, на эту роль хотели специально подготовить тщательно отобранных и обработанных кандидатов, которые после такого не будет нуждаться в дальнейшем контроле. Не это главное. Главное — что против них работает кто-то из своих.