— У меня много хобби, большое собрание интригующих легенд и теорий, а также широкий круг общения, — в это же время Сергей Андреевич пояснял Преследователям предысторию их знакомства. — Я услышал слухи об активности неопознанных летающих объектов в соседнем городе, откуда вы начали свою погоню за моими юными друзьями. Получил донесения о заманивании людей на таинственные тесты и о пропаже на этих тестах некоторых наших близких по духу. Собрал любопытную информацию о перестановках в бизнес-центре, из которого распространялись приглашения на проверку внерамочного мышления от лица солидной компании. Решил не оставаться в стороне, но навестить их в неурочные часы на своих условиях — это ведь максимально внерамочное мышление, не так ли? Хах… Параллельно я как раз закончил воссоздавать по крупицам процедуру обращения в вашу милую удивительную организацию, с которой всегда хотел если не сотрудничать, то хоть пересечься. Придумал совместить приятное с полезным, попал к вам на незабываемое подписание мистического контракта и одновременно обрёл навыки, гарантирующие мне успех при проникновении в логово врага. Проникали мы ночью с почтенным Ван Лунем — он сейчас в углу сидит, возле вашего командира, который отрывает и жуёт обои…
— Ммнгмм, — депрессивно проворчал из угла Бернард.
— Поддерживаю предыдущего оратора. Кхм, так вот. Мы попали внутрь, после чего с помощью череды удачных совпадений и заёмной ловкости в моих неуклюжих руках — прошли все преграды и утащили вот эту красоту на снимке. Я уже по одному царственному виду сего девайса начал понемногу догадываться о его функциях. Но все новые умения и временное везение улетучились, как только объект оказался у меня. Надо понимать, это и был подвох вашего дьявольского контракта про гарантированный результат, правда? После результата никто уже не гарантирует, что получится сбежать? Хитро, хитро, достойно вашей репутации… Так что меня успели заметить уже на стадии эвакуации, и нам еле удалось спастись, выручила только реакция почтенного Вана. К счастью, там уже оставались считанные метры до выхода, а пришельцы движутся быстро, но за пределы здания без экипировки не выбираются. Снаружи сразу освещённые улицы с оживлённым движением даже в полночь. Ну и самое главное — пропавших людей или каких-то наводок на их местонахождение мы на верхних этажах так и не заметили. Так что их теперь найдите и спасите вы, господа, уж будьте любезны, — профессор очаровательно улыбнулся. — Это в ваших интересах, если я правильно понимаю ситуацию, как и истребление оставшихся визитёров на их базе. А сие прекрасное сокровище я пока подержу у себя в неизвестном вам месте, чтоб вы руки не распускали.
— Теперь ясно, почему контракт сгорел, — вздохнул в своём уголке командир Преследователей, сделав перерыв в трапезе и повернувшись к своим смятённым и недоумевающим коллегам. — Абсолютная защита для смертных, которые вступают в контакт с Венком Её. Вы про это вообще не слышали, джентльмены, а я вот слышал, но даже не представлял, что она предотвращает не только физическое насилие. Любопытный ведь факт, можно было бы над ним поразмыслить, если бы я сейчас не сходил с ума.
— А вы удивительны, дорогой мой человек, — протянул Андреа. — Выходит, что спасли от захвата противником неведомый важнейший прибор, о котором мне даже знать не положено, да ещё и навели нас на след крайне нежелательных посетителей планеты. Позвольте всё-таки выразить вам нашу благодарность. Сейчас Вегеций подойдёт вас обнять…
— Не выйдет ничего, уважаемый, — вновь отозвался Беар и поднялся наконец-то с коврика, стряхивая с себя гвозди. — Ты чего хочешь добиться, защиту истощить или от Вегеция избавиться? Я передумал, некогда нам развлекаться сумасшествием, оставшиеся твари могут за это время ещё больше людей удалить из системы. Этого допустить нельзя, так что уничтожение чудовищ — сейчас наша главная задача. Безымянного Герцога в центр человеческого города никто вызывать не будет, займёмся сами, я уже запрашиваю портал на ближайшей подходящей точке. Работать будем сразу всерьёз и в полную силу, все берём пример с Террайля. Неоконченные разговоры, старые счёты и юридические споры о контрактных обязательствах оставим на потом. Выдвигаемся. Всего доброго, Сергей Андреевич, до скорой встречи…
Преследователи начали покидать кабинет через тот же ход в шкафу, через который пришли, поочерёдно кивая оставшимся в помещении людям.
— Всего доброго, юная леди, — куртуазно попрощался с Алекс последний светловолосый демон в сером, замыкающий строй.
— Чего, ***?.. — женственно пролепетала шокированная неформалка.
— Мои извинения, обознался, — ответил Террайль и скрылся из вида вслед за соратниками.
В кабинете хозяина дома Искателей воцарилась тишина. Сергей Андреевич Котиков сцепил руки за головой и с довольной улыбкой откинулся на спинку своего качающегося кресла. Ван Лунь поднялся с коврика, который делил до этого с Бернардом, и пошёл заваривать присутствующим чай, тщетно пытаясь найти нужную коробочку среди подарочных пакетов с корнем мандрагоры, пеплом д’Асколи и пылью Аркаима. У Василия Ломова всё-таки подкосились дрожащие ноги, на которых конспиролог героически держался перед лицом потусторонних головорезов, поэтому он рухнул обратно на своё место. Точнее, попытался рухнуть именно на своё место, но Алекс за его спиной передвинула стул юноши поближе к собственному, когда готовилась обороняться перьевой ручкой за импровизированной баррикадой. Поэтому Вася больно грохнулся прямо на пол и тихонько застонал. Девушка отреагировала на это неожиданно бурно, кратко вскрикнула, зачем-то схватила Ломова за голову, стала заглядывать в глаза и торопливо спрашивать, что эти **** с ним сделали. А Кирилл задумчиво почесал затылок, как-то очень грустно посмотрел на профессора и сказал:
— Сергей Андреевич, я уж не знаю, что за дрянь в этой вашей царской водке, но никогда больше пробовать её не собираюсь и вам не советую.
Глава 13. Наш Дуэт
Обычно их собрания приходились на пятницы. Но на прошлой неделе члены сатанинского движения получили гневное предостережение от уборщицы, которая ни одного дня не могла пробиться в здание городской Администрации и сделать свою работу из-за чьих-то постоянных сходок. Никто из организации дьяволопоклонников области не решился бы навлекать на себя священный гнев Зинаиды Павловны, поэтому своё мероприятие они перенесли и назначили на сегодня. Им еле удалось путём переговоров мирно поделить этот вечер и урвать себе пару часов сразу после совещания клуба любителей ирландской культуры и выпивки.
Председательствовал огромный бородатый мужик с чёрной банданой, мускулистыми руками и большим животом под потёртой кожаной косухой. Другим участникам провинциального сатанинского собрания он был известен как безжалостный байкер по прозвищу Большой Батя. На самом деле его звали Георгий. А полностью — отец Георгий, глубоко законспирированный батюшка из местного храма, который внедрился к грешникам и работал среди них под прикрытием, в тылу врага, успев при этом подняться на самую вершину иерархии и занять позицию лидера. На этих встречах святой отец постепенно пытался отговорить заблудшие души от служения лукавому и вывести их к свету. А также ждал своего шанса, чтоб встретить праведным словом и бейсбольной битой любую чертовщину, которую присутствующие могут неосторожно призвать. План был по-своему хорош. Отец Георгий даже не подозревал, что додумался до него не один.
Худощавый пожилой гот в строгом костюме и чёрной рубашке развешивал в помещении столь же чёрные занавески, зажигал чёрные свечи и нарезал для членов клуба чёрный шоколадный торт. Это тоже был никакой не гот, а ватиканский паладин шотландского происхождения, командированный в местную католическую церквушку для помощи в извечной борьбе с незримым злом. В рукаве у него лежал освящённый штык-нож, а в нагрудном кармане — съёмный белый воротничок, колоратка священнослужителя.