Неформалка удивлённо выпучилась на собеседника и замерла. Ей почему-то очень хотелось рассмеяться. Но смеяться из-за врождённой деликатности она не стала. Вместо этого она громко неистово заржала. Хохотала так, что аж хрюкнула, ойкнула и продолжила хохотать дальше.
— Ну ты, нахалка! — вспылил смущённый Ломов. — Она ещё тут угорать надо мной будет в такой момент!
— Хе-хе, ты знаешь слово «угорать»? Ой, Вася, Вася. А как же твоё всякое «юная леди, не соблаговолите ли»… Ой, ***, не могу, пфф-ха-ха!!! Как разволновался-то, сперва блины прорезались, теперь угар… Ха-ха!
— Маргиналка бесчувственная, вот ты кто. Нашёл, блин, к кому привязаться за пару дней знакомства. Ну и не надо. Я тебе юморист или что? Ты ведь не так давно в песочнице играла. Вполне вероятно, что на прошлой неделе. А я ещё до твоего рождения, в первом классе, уже читал о тайнах мира и предсказаниях фантастов. Базилевс Мистерий, между прочим, меня по заслугам знают и уважают умные и чуткие люди из нашего сообщества. Я на твою историю откликнулся и помогать хотя бы пытался, а ты теперь смеёшься. Оказался не достоин общаться с тобой, видите ли. А тебе просто не о чем со мной общаться, вот и высмеиваешь, понятно? Умные мысли, они, знаешь ли… они…
— Они что? Испарились? А как же так? — невинно переспросила Алекс, насмешливо приподняв бровь. Она прервала обиженную тираду очень неожиданным и эффективным способом. Просто перекатилась по дивану и оседлала сидящего молодого человека, упираясь коленями в подушки по обе стороны от него. — Не дуйся так и не перегибай, Вась. Ну прости, прости, я же не над этим смеялась. А ты выводы сделал, успел на ум мой наехать, эйджизм какой-то невтемный начал. Чуть сам себе всё не запорол. Знаешь, как потом обидно было бы? На этот раз сделаю вид, что ничего не слышала. Просто самой будет неприятно так тебя обламывать из-за недоразумения… Что молчишь-то? Поплыл, Базилевс?.. Поплы-ы-ыл. Милота-то какая, как видео с котиками, ***, гы-гы. Переписываться он предложил, ну с ума сойти. Будем мы общаться дальше, будем, с тобой интересно. Но это потом…
Красивое острое лицо зелёной феи с чуть вздёрнутым носом и огромными глазами приблизилось вплотную к Васе. Она что-то говорила, но он не понимал половины слов и не мог закончить ни одну мысль — её горячее дыхание кружило голову и заставляло по-новому понять недавнюю фразу демона про «воплощение абсента». Даже во времена его подросткового гормонального взрыва юношу не так сильно накрывало и пьянило от общения с прекрасным полом. Но эмоциональная составляющая и личная связь всегда придаёт новые краски, вкусы и смысл любому явлению. И через миг в сознании и во всём окружающем мире остались только ослепительно сладкие губы…
Дуэт главных героев наслаждался обществом друг друга, и никто из них даже не подозревал, как высока была вероятность ужасной трагедии в самом финале их приключения. Прямо за дверью квартиры по коридору прошёл «хамелеон» Гостей. Он скрылся в глубинах дома от Преследователей и выжидал, пока они не ушли. Правда, сразу же прибыло подкрепление из управления консервации — демоны помнили, какого опасного нелюдя и какого важного человека оставили в тылу ради решающей атаки на вражескую базу. Пусть отряд Бернарда был занят на ликвидации основных сил противника, но этот дом не остался без внимания, внутри и вокруг него рассредоточились сотрудники попроще, всегда готовые поднять тревогу и навалиться всем скопом на последнего монстра. К сожалению, эти сотрудники получили сведения о воине вторженцев в кошмарном шлеме, а не о разведчике под человеческой личиной. Последний Гость в нынешней схватке был совсем не похож на существо из квартиры полковника Быстрова, вёл себя в бою совершенно иначе, и никто не ожидал от него таких способностей. Монстр спокойно принял облик одного из запомненных жильцов дома и прошёл в таком виде все временные посты чертей в деловых костюмах, направляясь прямо к цели.
К счастью, его целью больше не были Вася и Алекс. Ведь наконец-то получилось определить местоположение Вора. На подходах к квартире Котикова собралась и играла в фанты самая большая группа наблюдателей и охранников, но никто ничего не заподозрил. Кому здесь известны людские порядки и процедура личного приёма в кабинете хозяина дома Искателей? «Хамелеон» не стал ломать при посторонних запертую входную дверь, за которой всё равно смог бы обнаружить лишь сплошную кирпичную кладку. Но без проблем проанализировал обстановку и нашёл через немногие доступные квартиры ту самую сеть проходов, которая привела к шкафу с потайным лазом в обитель профессора. Вот он уже оказался внутри опустевшего кабинета, среди драгоценных сувениров, противоречивой литературы и антикварной мебели. Из соседней комнаты послышался мужской голос, а затем звонкий и заливистый женский смех. Похоже, все аборигены одновременно решили заняться сегодня своими брачными играми и процедурами размножения. Это удобно — Вор не будет готов к нападению или способен к сопротивлению. Гость протянул руку к двери, на сей раз настоящей.
И застыл. Ни в коем случае нельзя было заходить туда. Он понял, что если попробует открыть дверь — будет истреблён настолько мгновенно, жестоко и необратимо, что впервые испытает чувство, и этим чувством станет зависть к остальным уничтоженным соратникам. Причина такого вывода была непонятна, источник сигналов не установлен, информация не поддавалась анализу и, и, и, и, ИДИ ОТСЮДА, ВОЗВРАЩАЙСЯ НА БАЗУ, ЭТО РАЦИОНАЛЬНО. Действительно. У «хамелеона» не хватало данных для идентификации источника подобной угрозы. Даже объект, украденный Вором, не представлял для пришельцев опасности — что же способно вызвать такую реакцию? В любом случае, по этому вопросу стоит срочно синхронизироваться с остальными. Он успеет до бизнес-центра в соседнем городе и обратно достаточно быстро, если будет перемещаться на всех конечностях с максимальной скоростью напрямик, через лес вдоль железнодорожных путей.
Битва на верхних этажах уже закончилась. Утихли все шумы, кроме грохота шагов Вегеция, звона доспехов Террайля и непрерывной матершины от волнистого попугайчика, которого Андреа да Дит упорно продолжал таскать с собой. При атаке в полную силу Преследователями в альтернативной форме — моментально подавить сопротивление пришельцев и истребить их оказалось легко. Но это касалось тех врагов, кто вступил в прямое противостояние. Гораздо сложнее и рискованнее было с теми, кто мог убежать или спрятаться. Даже одного такого таракана до сих пор не удалось поймать в единственном конкретном доме, а уж если по улицам разбегутся многие — потери и последствия могут стать катастрофическими. Поэтому особое внимание уделялось оцеплению и предотвращению побега. Этим занимались Бернард и Старый, которым наблюдатели из управления консервации подавали сигнал, если кто-то пытался воспользоваться выходом или улететь на улицу через окошко. Благо, на момент штурма уже закончился рабочий день, и не приходилось переживать хотя бы об эвакуации из бизнес-центра людей, среди которых могли затесаться замаскированные вторженцы. Снаружи горели фонари и вывески, непрерывно проезжали автомобили, да и смертных пешеходов хватало, но никто из них не обращал особого внимания на молчаливых джентльменов в строгих нарядах вокруг небоскрёба. Никто не успевал заметить редкие чёрные фигурки за тёмными окнами, которые сминались, не успевая покинуть границы здания.
Об успехе операции свидетельствовала груда обугленных инопланетных скафандров, на которой восседал командир Преследователей. Он только что закончил оттаскивать всё это богатство в просторную подсобку и теперь задумчиво смотрел с высоты своих побед на старинный кассетный магнитофон неподалёку, когда прямо рядом с ним поднялась плита в полу первого этажа. Через образовавшийся лаз просочился беглый «хамелеон» из дома Искателей — и столкнулся лицом к лицу с Беаром.
— Ого! И тут тоже потайной ход! — удивился Бернард. — Да они снова в моде на поверхности, как я посмотрю. Надо понимать, где-то там же под землёй находится помещение с пленниками, которых мы так и не смогли найти в других кабинетах? За пределы центра-то вы их точно не транспортировали… Ну спасибо тебе, уважаемый, что пролил свет на эту загадку. Я бы сам про такой люк даже не узнал. При мне ни один из ваших до него не успел добраться, перехватывал их раньше. Думал, к пожарному выходу бегут, — старший дьявол оскалился и похлопал ладонью по осколкам пустой чёрной брони.