— ***********, — непереводимо прошипел в ответ внеземной разведчик, сбросивший за ненадобностью человеческий облик. У него не было никакого желания реально обмениваться информацией с врагом, но раз уж демон настроен поболтать… Гостю это только на руку — он пока стремительно осматривался, искал выход из положения и анализировал варианты отступления. Маскировочная чешуя маслянисто блестела в тусклом свете.
— Вот и я о том же, — кивнул главный Преследователь. — Никуда ты отсюда не денешься, даже не думай… Ты, кстати, по всем данным оказался самым разговорчивым и активным из вас всех, любезный. Самое большое количество зафиксированных звуков, писков, визгов и тресков, включая тот жуткий вопль, когда мы впервые встретились под маской беглеца. Да-да, я тоже тебя узнал. Ты, наверное, среди ваших прям гений? У нас тоже один такой есть. Свести бы вас вместе. Это стало бы ещё символичнее, чем тот факт, что ты выступил сразу первым и последним известным представителем из вашей туристической группы. Но нет, Вегецию я тебя не отдам.
Бернард Беар спрыгнул с горы трофеев и скинул с головы свой котелок. Щёлкнула кнопка на огромном магнитофоне в углу, из которого воинственно запела испанская гитара и застучали кастаньеты.
— Я с тобой сам закончу тот прерванный поединок, который мы начали. И сделаю это красиво, с шокирующим шиком шапито. Мой маленький жест вежливости и сожаления уничтоженному виду, если что-то в тебе вдруг способно это оценить, несмотря на чёртову пустоту.
Старший дьявол достал откуда-то алую розу, которую зажал в зубах. Выставил левую ногу вперёд, поднял кулаки в боксёрской стойке и бросился в атаку. «Хамелеон» ответил на приглашение к танцу протяжным нечеловеческим воем с элементами звуков кораблекрушения. Он с силой оттолкнулся от пола и прыгнул навстречу демону, принимая свой последний бой.
Глава 14. Надоевшие Диалоги
Холодный ветер продувал тёмную узкую улочку, едва не отрывая от земли редких прохожих. Большинство куталось в длинные плащи и шубы, многие по старой памяти прикрывались капюшонами, шляпами и шапками, а некоторые никак не прятали тел и рогов от мороза, полагаясь на искусственно пониженную чувствительность. Но даже последние закрывали лица. И абсолютно все здесь торопились поскорее покинуть окрестности мрачного клуба с очень дурной репутацией, чтоб никто не подумал, будто они его посещали. Они его правда посещали, но гордиться тут было нечем. Некоторые перегибы в развлечениях и предпочтениях не одобряли даже местные убеждённые грешники и терпимые ко всему дьяволы, которые сами запустили их на этот круг.
Здесь герцоги не ставили целью наказание, исправление или воспитательную работу. Тут специально расконсервировали группу жёстких и не самых высоконравственных людей для самовыражения в естественной среде обитания. Принципиальные праведники на этой территории не встречались, они содержались совершенно иначе и гораздо выше.
Но разрешались не только пороки и недостатки. Собственные представления обитателей круга о справедливости и осколки морали тоже никто не собирался искусственно ограничивать. И если в декорациях бесконечных преступных трущоб кто-то пытался добиться порядка, установить правила или обозначить границы — что ж, это часть истории, не хуже прочих.
Поэтому последнего гостя злополучного клуба подкараулили на выходе, отлупили электрическим скатом и подожгли анонимные доброжелатели. Местные жители знали о собственном бессмертии, в отличие от населения некоторых иных экспериментальных зон. Так что они даже не старались окончательно расправиться с неизвестным любителем острых ощущений. Зато могли доставить ему лёгкий дискомфорт и выразить общественное порицание.
— Лицемеры, — усмехнулся хозяин клуба, наблюдая через заиндевелое окно на втором этаже за судьбой своего последнего на сегодня клиента. От созерцания экзекуции его отвлёк глухой стук за спиной.
На пыльный пол приземлился бледный нервный демон в рваной одежде, синяках и порезах, с надломленным рогом и психикой. Он торопливо поднялся и поклонился хозяину, мелко дрожа и прижимая к себе пару огромных спортивных сумок. Владелец заведения удивлённо поднял бровь и спросил:
— Что с тобой такое? Преследователи догнали?
— Н-нет, это с-смертные. Я в-вызвал у них какую-то н-неожиданную реакцию на т-точке телеп-портации…
— Прекрати заикаться.
— Да, простите…
— Присаживайся, — хозяин кивнул на табурет в углу, в тени возле которого неподвижно возвышалась массивная фигура ещё одного молчаливого участника встречи.
— Спасибо, я постою, — нервный тип грустно опустил взгляд и чуть повернулся, показывая на застрявший в теле штык, существенно снижающий качество жизни и ограничивающий моторные функции.
— Как же так? Я помню, что запретил применять воздействия, но с простыми людьми ты всё равно должен был справиться голыми руками.
— Это были не простые люди, — обиженно проворчал пострадавший в ответ.
— Что ж, не имеет значения. Главное, ты сумел унести улики и оборудование. В сумках всё?
— Да, босс, но… Это точно нам поможет? Если наверху действительно уже в курсе, что участвовал кто-то из своих… Они ведь не успокоятся и продолжат искать, особенно после проблемы с удалением человека. Или мы можем рассчитывать?..
— На поверхностное расследование в таком вопросе? От герцогов и Преследователей? Конечно, нет. Тут ты прав, они будут искать, пока не найдут. Поэтому мы сделаем так, что они найдут. Именно для этого было так важно, чтоб ты прихватил всё с собой. Список возможных подозреваемых ограничен, но всё же не так уж мал. Здесь многие были признаны подходящими для материализации именно за выдающиеся криминальные таланты и амбиции при жизни. На круге вечных войн тоже хватает личностей с запретными знаниями, большими планами и рогами. Пусть у нашего уютного местечка самая дурная слава из всех, с такими соседями это ни о чём не говорит. При достаточной настойчивости, осторожности и удаче любой из них мог узнать про Венок и устроить себе незарегистрированное путешествие на край. Я скажу, кому именно подбросить улики.
— Но это… это ведь тоже ожидаемый ход? Его могут раскусить и продолжить поиск.
— И найдут ещё victima propiciatoria…
— Кого?
— Козла отпущения. Но уже лучше сокрытого и с более убедительными доказательствами вины. А напоследок, когда не успокоятся и продолжат идти по следу, встретятся с нашим пожилым идейным партнёром, который замечательно подходит на роль главного злодея.
Хозяин клуба кивнул в сторону тёмного угла с табуретом. Там по-прежнему стоял и не шевелился великан, на котором пальто сидело в обтяжку, едва не трескаясь на непропорциональной мускулатуре. Тяжёлое квадратное лицо не казалось таким уж старым, но древние высокие рога на лысой голове однозначно подсказывали, что демон появился давно, повидал многое и не принадлежал этому кругу.
— Либо успешно отвлечём ищеек, либо хотя бы затянем время и получим шанс придумать что-нибудь получше, — задумчиво продолжил босс. — Они сами устроили тут заповедник бандитов и безумцев, так пусть помучаются с поиском в такой приятной компании… Кстати, тебе лучше пока не выходить. Там снаружи опять этот тип со своей шайкой, который избивает наших посетителей. На этот раз у них рыба-меч и кактусы.
Несмотря на спонтанные заморозки, в сумрачном городе за пределами клуба кипела жизнь.
На крыше заправки за поворотом, возле которой беспорядочно собрались кареты и спорткары, начинающая рок-группа отстреливалась от своих фанатов. К счастью, всё топливо до последней капли отсюда давно слили, но там и тут продолжали раздаваться взрывы — сказывалась концентрация алкоголя в толпе.
В подвальном котокафе напротив владелица — вечно юная француженка с аристократической наружностью и чёрными локонами — щедро и гостеприимно подливала постоянному клиенту клофелин, пока он искал в рюкзаке маску и перчатки для ограбления. Раньше здесь можно было обойтись и без них, но по новым санитарным правилам за попытку ограбления без маски и перчаток могли выставить вон.