Каждый удар был резким и убийственным, как револьверный выстрел, каждый мог бы перевернуть танк, и за считанные секунды их прогремели десятки. Тяжёлые прочные кулаки влетали в «хамелеона» под всеми углами, старались вбить тело к полу или подбросить к потолку, изломать конечности, которыми чёрное существо пыталось сперва отвечать, а затем хотя бы закрываться. Ностальгический колокольный перезвон от этого вдохновенного мордобития заполнил квартиру элитной многоэтажки. Бернард быстро выяснил, что его противник плохо поддаётся физическим атакам и гасит их где-то внутри своей чешуйчатой туши, будто он гораздо тяжелее и мягче, чем кажется на вид и на ощупь. Но после пары попаданий в ту область, где приличные люди заводят себе мимические морщины, «хамелеон» стал отчаянно защищать и прятать голову, что обнадёживало. Его руки и ноги могли сгибаться под неожиданными углами в любом месте и всегда устремлялись к жизненно важным органам кратчайшим рациональным путём, а броня могла повсеместно выпускать шипы и лезвия, но это ему не помогало — ничто из арсенала противника не сумело хотя бы повредить шкуру Беара даже в человеческом облике. Командир Преследователей ощутил полное превосходство и близость победы, поэтому усмехнулся и сказал «хамелеону», не прекращая массировать ему кулаками маслянисто бликующую чешую:
— Знаешь, любезный, всё-таки зря я сегодня не отращивал ничего лишнего, потому что сейчас, похоже, буду тебя…
Но договорить не получилось. Враг неожиданно издал душераздирающий невыносимый визг, сочетающий вой сломленного пожаром металла и какофонию электростатических помех с чем-то совершенно уже непонятным и чуждым. После чего, пользуясь кратким замешательством Бернарда, утёк от него в сторону, оттолкнулся всеми конечностями от пола и вылетел в открытое окно. Бернард сердито скрежетнул зубами и осмотрелся. Обстановка каким-то чудом почти не пострадала — видимо, потому что с самого начала драки старший дьявол своим наступлением пригвоздил противника к одной конкретной точке комнаты, где и бомбардировал ударами. Только пара кубков слетела с полки, да на стене напротив телевизора красовалось огромное и причудливое алое пятно от разорвавшегося баллончика краски, который попал кому-то под руку в пылу схватки. Что ж, план по безобразиям в квартире Быстровых выполнен, причём картина в итоге получилась не хуже, чем в любом модном музее. С чувством выполненного долга и с пищей для размышлений командир Преследователей покинул охраняемый жилой комплекс — охрана за всё это время благоразумно так и не ответила на вызовы соседей и не приблизилась к эпицентру подозрительных шумов — причём всё ещё в облике беглеца, чтоб непременно попасть в нём же под камеры и дать людям больше записей с искомой физиономией крупным планом. О выпавшей у «хамелеона» коробочке никто не вспомнил.
Уже к вечеру по итогам обнаружения в доме номер семнадцать по улице Гевара точной копии «Скалярного Рассвета» П.Д. Бола и, что важнее, неактивного взрывного устройства — вся полиция города очень интенсивно искала выявленную при помощи изъятых видеозаписей и опрошенных очевидцев банду отмороженных тройняшек, одновременно засветившихся в разных концах города. Полковник Быстров на конспиративной квартире пил горячий шоколад, обнимал обоих своих взрослых детей и восстанавливал душевное здоровье просмотром добрых семейных мультфильмов.
А Алекс, однокурсница Анны Быстровой, напротив — подозревала, будто теряет душевное здоровье. Этим утром она без предупреждения заходила в гости к подруге, забыв про её летнюю подработку и будний день по причине рассеянности и систематических прогулов, из-за которых порой не отличала каникулы от сессии, а будние — от выходных, предпочитая самообразование. И увидела через сломанную приоткрытую дверь квартиры фантастическую битву очевидных нелюдей. Остаток дня девушка провела за ноутбуком, исследуя записи о схожих случаях, городские легенды и конспирологические форумы… пока не списалась в Сети с человеком, который предложил ей ответы на вопросы при личной встрече.
Глава 3. Неожиданное Дело
Принимающая сторона разместила Гостей на верхнем этаже в небоскрёбе бизнес-центра, пытаясь выразить своё почтение на межгалактически понятном языке комфорта. Высококлассная ультрасовременная высотка для провинциальной финансовой элиты в здешних условиях лучше всего подходила на роль услужливого прогиба перед новыми партнёрами, понятного без слов. Среди выделенных под эту благородную цель помещений имелся и конференц-зал с большим круглым столом для совещаний. Сейчас, по итогам возвращения в небоскрёб «хамелеона» после полных суток запутывания следов и восстановления сил, было самое время собраться за этим столом и обсудить все успехи, неудачи и неожиданности вылазки. Время было, но необходимости не было. Конференц-зал привычно пустовал. В тихих коридорах никогда не включался свет. Впервые за годы здесь никто не пытался грамотно заполнить до девяноста процентов рабочего дня одиночными и групповыми ритуальными танцами возле кулера. В тёмных кабинетах замерли по углам фигуры, которым незачем подниматься с места без причины, встречаться лицом к лицу и говорить вслух. Гости обменялись информацией мгновенно уже при приближении своего потрёпанного коллеги на скоростном лифте, проанализировали её одинаково, не нуждались в обмене мнениями и не устраивали эмоциональных споров. Подобно современным прекрасным дамам, выросшим на социальных сетях, они не обижались, а только делали выводы. Выводы получились следующими.
Сведения принимающей стороны о местных порядках и персонах пока подтверждались как актуальные и ценные, но оказались неполными — они позволили привлечь аборигенов к поиску Вора, но не позволили подготовиться к новому противнику. Предоставленные металлы обеспечивают реализацию маскировочной технологии в заданных условиях, но неудовлетворительно защищают и полностью бесполезны в атаке. Неприемлемый риск потерь и плена. Отказ от экспериментального камуфляжа, дополнительные испытания для всего заимствованного и совместного снаряжения, возврат к собственным образцам максимальной эффективности. Смена тактики с личных вылазок на удалённое наблюдение за погоней с последующим десантом при поддержке главного калибра. Обязательно обсуждение с принимающей стороной для восполнения пробелов в предоставленных данных.
Несколькими этажами ниже зазвонил телефон. Бледному исхудавшему мужчине с тремором и повышенным потоотделением, который последние дни не слезал с успокоительных, предстояло подняться наверх и пройти тихими коридорами мимо тёмных кабинетов к привычно пустующему конференц-залу, чтобы там ответить бесстрастному синтетическому голосу на несколько новых неудобных вопросов.
А тем временем на летней веранде небольшого кафе, спасаясь от полуденного солнца за столиком в тени тополя, молодой человек с царственным именем Василий ждал встречи с Судьбой. Нет, речь шла не о свидании. Хотя прийти должна была именно девушка, так что никакие варианты не стоило преждевременно сбрасывать со счетов… Но в первую очередь Василий всё-таки предвкушал чудесное событие совсем иного плана. Он всегда мечтал об удивительном и невероятном, всю свою сознательную жизнь посвятил великим тайнам, древним мифам и современным городским легендам. В свободное время он исследовал доступные в Сети шифровки секретарей мировой закулисы, интервью очевидцев инопланетных вторжений и записки охотников за снежным человеком. Вася был конспирологом, криптозоологом, уфологом и всесторонне интересным товарищем, причём вовсе не только для психиатров — те как раз не нашли бы у юноши ни малейших отклонений. Галлюцинаций, памятных встреч с подземными астральными драконами и собственного дневника о похищении пришельцами у этой увлекающейся натуры не было, только интерес к чужим историям и теориям. А вера в сказку и тяга к фантастике вполне себе бывают результатом воспитания, убеждений и осознанного выбора, а не только следствием нарушений в работе мозга — так любил говорить профессор Котиков, бесконечно уважаемый Василием Ломовым педагог и вдохновитель. Котиков преподавал у Васи, когда юный фантазёр ещё получал своё банальное юридическое образование в МРАКС-е, чуть ли не единственном вузе региона без взяточничества. Правда, вскоре знаменитое учебное заведение превратилось в филиал МРАКИГС-а, а у руля встали столичные деятели образования со своими планами. В частности, с планом по ежеквартальным поборам. Справедливости ради, московские специалисты действительно знали свою работу. Например, они сходу продемонстрировали превосходство над провинциалами в сфере уголовного права, когда сфабриковали на особо принципиальных коллег уголовные же дела. Оставшиеся педагоги под впечатлением от такого открытого урока подождали для верности Год Крысы — и сбежали с этого корабля через щели, образовавшиеся при последнем ремонте нового учебного корпуса. Примерно тогда же потерялся и профессор Котиков, а выпускник Ломов предсказуемо утратил всякое доверие к юриспруденции как к сущности и с головой ушёл в куда более реалистичные и понятные вопросы тайных заговоров и мистических кругов на полях.