— Ну-ну, увидим, жизненный опыт пока говорит об обратном. Можно подумать, эти твои знакомые студенты сейчас сюда по звонку подгонят ях… ах тыж ёж!.. *****!
Рассекая водную гладь, из-за сплошных зарослей показала высокие ржавые борта и зазубренный нос быстроходная «Изабелла», трогательно названная так капитаном в честь его любимой (марки пакетированного вина). А на раскалённой добела палубе толпились улыбчивые темнокожие студенты из солнечного Сомали, отличники медицинского института во главе со своим старостой, недавно награждённым грамотой за лучшую курсовую работу по анатомии на потоке. Он углублённо изучал эту дисциплину для повышения своей квалификации по основному виду деятельности на родине, о природе этой деятельности не распространялся и был известен педагогическому составу как будущее светило медицины. Светило медицины посветило в сторону берега белоснежными зубами и бликами абордажной сабли. Над водой далеко разнёсся добродушный бас:
— Эй, Базилевс Мистерий! Как приятно, что ты нас не забыл и наконец-то предоставил шанс вернуть долг. Мы с моими ребятами рады видеть тебя… и твою неотразимую подругу!
Ребята громкими криками подтвердили масштабы своей искренней радости. Один даже дал очередь в воздух из своего строительно-монтажного пистолета, переделанного в боевой тёмным ритуалом, крепким словом и рисунком черепа с костями. На корме кто-то воинственно завёл бензопилу. Громкие ритмичные удары барабана подгоняли гребцов — пленников, временно попавших на вёсла по итогу неудачного спора с приезжими сокурсниками. А параллельно хлопали паруса, ревел мотор, из трубы валил пар — этот кустарный монстр семи морей и одной реки для надёжности использовал все известные движущие силы сразу. «Изабелла» приближалась к берегу и готовилась с распахнутыми объятиями принять на борт Алекс и Василия.
Андреа да Дит лишь совсем чуть-чуть не успел перехватить их на этой стадии. Сперва он следовал за стражами порядка и подслушивал их разговоры с людьми, а как только точно узнал, кого и где следует искать — решил сработать на опережение и тенью бросился в загородные дебри, таившие где-то в себе уединённое шале дяди Вазгена. Но там его поджидало первое внезапное препятствие в лице смуглого жилистого кавказца преклонных лет, который преградил Преследователю дорогу и угрюмо заявил, что никого он не знает, никого не помнит, никого не видел, никто никуда не уходил, и вообще — кафе закрывается, у него сегодня короткий день. И терпение.
— Ну что же вы, друг мой, так волнуетесь и торопитесь? Вы, конечно, в этом прекрасном собственном заведении имеете право, но совсем не обязаны так рано закрываться. Может, я останусь ещё на пару минут для разговора? — да Дит с обаятельной улыбкой достал из-под плаща толстую пачку местных банкнот, собранных с бесчисленных и ныне бессознательных маргиналов, пытавшихся обобрать демона по пути в эту глушь.
— Останется только один, — грозно промолвил пожилой хмурый горец с большим мясницким ножом в руке, — и это буду я. В моём кафе. Которое закрыто. Приходите завтра.
Андреа недовольно поморщился и издал один из своих самых любимых грустных вздохов средней продолжительности, но всё-таки решил не портить себе день новым бессмысленным насилием, не привлекать внимание местных напрасными кровавыми происшествиями и не связываться с лишними проблемами. Он вышел с территории заведения и начал бродить рядом, пытаясь учуять любые следы посторонних. У Преследователя сложилось чёткое впечатление, что посетителей здесь нынче было не так много, и первый же встреченный запах окажется именно тем, который ему нужен. В итоге да Дит ободрал об колючки или испачкал в грязи каждый сантиметр некогда безупречного чёрного наряда, пролез вслед за Алекс через рогоз, в котором сразу уверенно опознал камыш, и незаметно грациозно вывалился из зарослей на берег. Как раз тогда, когда «Изабелла» уже подобрала странную парочку ценных свидетелей неизвестно чего и благополучно уносила их вниз по течению. Андреа на миг изумлённо замер при виде необыкновенного судна. Но сразу сообразил, что эта неприятность могла бы остановить лишь местных, а уж он-то сейчас просто догонит людишек вплавь, чтобы очень весело и театрально взять пиратов на абордаж. Преследователь мерзко захихикал и бросился навстречу водной стихии. И вот тут всё сразу пошло не по плану.
Первым же шагом да Дит наступил на доску с гвоздём. Шкуру демонов на его или Бернарда уровне не брал даже секретный военный сплав, обработанный неизвестной инопланетной технологией, которую применял «хамелеон» из вчерашнего памятного столкновения. Но гвоздь был не из этого сплава, так что он прошил ногу насквозь. Андреа рухнул от неожиданности лицом вперёд прямо в лабиринт острого и жёсткого строительного мусора, скрытого сразу под водой. Лавируя между арматурой, он попытался одним могучим гребком вырваться на место безопаснее и просторнее — но заплыл прямо в кузов автомобиля, затопленного здесь при помывке. Заметавшись в панике и выбив лобовое стекло, Преследователь оказался на свободе — но тут же попал под сильнейший радиоактивный фон от дрейфующего рядом ящика детских йогуртов и со страшным звоном в ушах пошёл на дно. Пришёл в себя, сосредоточился на цели, вернулся на курс «Изабеллы» — и угодил под тянущийся за кораблём шлейф пивных бутылок, который непрерывно пополняли двое специально обученных матросов на корме, словно минное заграждение. Отплевавшись от стекла, Андреа подумал, что заплыв пока складывается как-то неудачно — и вот именно тогда на него напал одиннадцатиметровый пернатый крокодил, выросший в реке на всём этом изобилии.
Когда последними на злополучный берег наконец-то прибыли полицейские, раздвигая после да Дита камыш, в котором сразу же определили осоку — им навстречу выскочил непонятный, грязный, драный и надкусанный чёрный чёрт, пискливо вопящий яростную тарабарщину, надавал всем пинков в хаосе зарослей и обратил в бегство, после чего скрылся в неизвестном направлении со злобным топотом, ни на миг не переставая обиженно визжать и орать.
А на палубе «Изабеллы» зеленоволосая девушка громко и нервно сглотнула под неотрывными жаркими взглядами дружной команды темноликих начинающих медиков. Вот теперь ситуация реально стала напоминать ей сюжет фильма для взрослых. Появилась запоздалая мысль, что надо было взять с собой два газовых баллончика. На её плечо успокаивающе опустилась рука конспиролога, который посмотрел в глаза неформалке и с немного мстительной улыбкой шутливо произнёс, напустив в голос томной многозначительности:
— Не беспокойся, юная леди. Ребята настоящие джентльмены…
Глава 4. Настоящие Джентльмены
— Джентльмены! Прекратите ссать с кормы! Хотя бы делайте перерывы! У нас же гости, чёрт побери, и идём-то всего несколько часов, могли бы и потерпеть! — выговаривал команде капитан Чёрный Хирург, пытаясь уберечь остатки достоинства перед уважаемым пассажиром и неотразимой пассажиркой. Ему повезло, что неотразимая пассажирка не обращала ни малейшего внимания на окружающие нарушения морского этикета, непрерывно мучаясь тяжёлым случаем морской же болезни, скрутившей её возле борта. Как ни странно, Алекс тоже нашла повод радоваться своему везению даже в нынешнем неприятном состоянии. Она была уверена, что только благодаря данному недомоганию избежала бесконечных домогательств от пиратов, заставив их потерять всякий порочный интерес. Сами пираты, когда их не сдерживала вежливость к почётным гостям, характеризовали такой образ мысли как «наивный оптимизм».
— Земля… земля… — непрерывно хрипел с мачты гиперответственный юнга, которому плохо объяснили его обязанности. Поскольку «Изабелла» шла в фарватере реки в прямой видимости обоих берегов — земля никогда даже не покидала поля зрения этого несчастного, который чудом до сих пор не потерял голос.