Бой кипел, бурлил, и тянулся куда дольше, чем любой из предыдущих. Змей сменил уже третий состав призванных; в конце концов, как я и подозревал, он тоже воспользовался контрактным призывом элиты своего клана. У меня оказались выбиты восемь демонов Саллоса, но кланеры пока держались; однако нанести урон самому Змею, как и я в основном поддерживающему свои призывы - хотя и другими методами - не получалось. Я лишь сумел выбить ещё пару монет; Змей и его кланеры всячески старались не дать мне этого делать.
Мы застыли в определённом равновесии - однако мои кланеры всё-таки были немного сильнее, на мой взгляд. И запасы маны Змея, какими бы большими они ни были, постепенно таяли; призывы довольно требовательны к мане, и его магические атаки хоть и были весьма эффективны и каждый раз наносили кому-то из моих существенные ранения, а то и сносили сразу, но тоже отъедали прилично маны. Я же перед турниром специально ничего не ел и не пил, и с "увеличением вместимости желудка" в затяжном бою мог бы обыграть по резервам даже Мендозу. Однако... Даже просто вопрос, кто станет победителем этой схватки, был совершенно не определённым. А о показательной победе мне и думать не приходилось...
Патроны и гранаты закончились; мана Снегурки тоже подходила к концу. Змею удалось прикончить Кэтти, а один из его кланеров ликвидировал Леонессу, но немедленно оказался повержен рукой Сфено. Монет оставалось всего три, но даже одна - проблема.
Внезапно покорёженная арена растаяла. Что за?.. Я стою на позиции входа в барьер...
- Мы вынуждены временно прервать бой - сообщил комментатор. - Приносим извинения зрителям и участникам.
В моё плечо что-то ткнулось; бумажный журавлик... Завис в воздухе, помахивая крылышками, и тыкается "клювом". И на бумаге что-то написано.
"Дагор убит. Попросил администрацию прервать бой, Жаргин и Мендоза тоже получили это сообщение. Пытаюсь разобраться. Жизе".
...
...Бл*.
Как ни крути, но при всех разногласиях и разностях интересов это затрагивает всех нас. Так что в первую очередь нужно встретиться с двумя оставшимися организаторами альянса и определиться, как быть...
Найти магов оказалось несложно. Змей, в принципе, был в пределах прямой видимости, а на Жаргина вывела прислуга. Мы встретились чуть в стороне от зрительских мест, точнее, от места, которое занимал Жаргин. У всех троих в руках были развёрнутые бумажные посланники.
- У вас есть какая-то информация? - осведомился я у мага. В его второй руке был смартфон.
- Только подтверждение - отозвался он. - Но лучше поговорить приватно...
- На Изнанку? - предложил я. Вопреки моим ожиданиям, Жаргин отрицательно покачал головой.
- Нет, останемся в реальности. Здесь всё равно время синхронизировано.
"Барьер приватности" - сообщила миникарта. Ни слов, ни жестов - барьер просто возник вокруг нас, и с этим окружающие звуки и ветерок угасли.
- У нас проблемы - сообщил маг. - У всех нас много разногласий, но альянс по крайней мере пока что нужен всем. Китайцы, индусы и церковники съедят нас с превеликим удовольствием, а сейчас удобный момент для этого. Что ещё хуже, кандидатур для замены Дэнниса почти не осталось... а тех, кто мог бы заменить хорошо, нет вовсе. И вдобавок многие связи и контракты были замкнуты лично на него... Эту дыру будет очень сложно заткнуть.
Змей молча ткнул большим пальцем в мою сторону.
- Не, вы чего - фыркнул я. - У меня ни опыта, ни желания нет.
- На самом деле, в этом есть здравое зерно - заметил Жаргин. - Насколько мне известно, ваша секретарша прекрасно справляется с административными задачами. А лично вам достаточно просто несколько расширить полномочия. В конце концов, вы верно сказали про дальнейшую интеграцию, а внушать впечатление на переговорах у вас получается.
...
"Ната, что скажешь?"
Барьер не блокировал Связь, так что я изложил ей ситуацию.
"Я возьмусь за это. Как я уже отмечала, глупо отказываться от возможности, которая сама идёт в руки. К тому же ситуация, похоже, совсем скверная, если они готовы на такое. Если всё развалится, будет скверно".
"А нам затыкать все дыры" - проворчал я. - "Вешали бы это на Змея... Хотя, конечно, он не преминет возможности заграбастать всё в свои жадные властолюбивые ручки".
- Ладно, полагаю, реальной альтернативы нет - проворчал я.
- Ну, раз с этим все согласны, уточним договор о распределении полномочий - сообщил Жаргин, и... Эм. Достал из кармана кусок камня. С одной стороны гладкий, с другой - неровный, словно скол.
- Изучение.
"Фрагмент Камня Основания. Используется для дистанционного закрепления контрактов на Камне Основания". О как, даже такая возможность существует... Не знал.
- Тогда уж стоит позаботиться и ещё кое-о чём - заметил Змей, глядя в глаза Жаргину. - Мы не доверяем друг другу, это так же очевидно, как беспринципность любых политиков. Сейчас ситуация для этого неудобная, но при возможности вы бы с удовольствием избавились от меня, а я - от вас, да и желающих прикончить нас обоих навалом. От меня избавиться не так просто, но возможно, а вы ещё более простая мишень, а при потере любого из нас, как вы уже отметили, образуется дыра и теряются важные связи. Лично мне небезразлична судьба альянса и то, что останется после меня; я, простите уж за грубость, не зря много лет жопу рвал, и не хочу, чтобы всё пошло насмарку из-за глупой смерти. Собственно, я давно об этом думал, но сейчас удобная ситуация, раньше вы явно не согласились бы. Вот.
Он сунул руку в поясную сумку - у любого топа должен быть пространственный карман - и достал полураспустившийся бутон тюльпана, что ли?..
"Контрактный камень с заготовкой контракта". А вот об этом я знал - но только благодаря Наследию Саллоса. Что-то вроде заранее заготовленного бланка, в который не вписаны имена и детали, используется для высокоранговых контрактов, которые не просто обязуют к чему-то, но и что-то делают.
Дальше я, фигурально выражаясь, наблюдал за представлением и лопал поп-корн. Хотя реальная воздушная кукуруза осталась у дам, но чем перекусить у меня было, я даже поделился со спорящими кланлидерами.
Суть была в том, что Змей предлагал контракт, автоматически передающий ключевые знания и контракты погибшего преемнику, - и официальные посты - но очевидно, что в этом была куча тонкостей. Что именно, кому именно... С первым разобрались довольно быстро, впрочем.
Со вторым оказалось интереснее. Змей сперва предложил кандидатуру Жизе, на что Жаргин возразил, что Гроссмейстер всё равно не согласится; Змей возражать не стал. Потом они перебирали кандидатуры, поглядывая на свои смартфоны - полагаю, получали сообщения о ситуации и отдавали какие-то свои приказы. Я в это время ел бутерброды и раздумывал, будем мы продолжать схватку или нет.
- ...А в общем-то, почему бы и нет - произнёс Жаргин. - Но в таком случае, пусть с вашей стороны будет то же самое.
- Кто первый прикончит оппонента, тот и победит? - усмехнулся Змей. - Пожалуй, мне это нравится.
"Что я пропустил?" - обратился я к Куаллоне.
"Они в итоге решили снова свалить всё на тебя" - сообщила меч. - "В случае гибели кого-то из них, полномочия, контракты... ну, всё, переходит к тебе. Они решили, что ты, с одной стороны, достаточно нейтральная фигура, а с другой, одинаково связан с обоими".
"И они не боятся, что я сам их обоих прикончу?" - скептически осведомился я.
"Похоже, что нет" - мысленно пожала плечами Куаллона. - "Оценивать людей они оба умеют хорошо. Ну и ты тут присутствуешь, так что заключить контракт можно прямо сейчас. Ну и всякое такое".
"А меня спросить?"
"Ну, ты уже согласился на предыдущее предложение... А это - его логическое развитие".
- Так, погодите - я поднял руку, прерывая спорщиков. - Этот ваш вариант очевидно приведёт к тому, что вы попытаетесь прикончить друг друга, а мне потом отдуваться. Почему бы не сделать иначе? Разделить на две части наследие Жаргина наметить кому-то из его клана, а наследие Мендозы - кому-то из его.