Вратата се отвори.
На прага стоеше Ралф Ъндърхил.
Мигаше и се взираше в мен.
— Ралф? — казах аз.
— Да…? — отвърна той.
Стояхме не повече пет секунди един срещу друг, разкъсвани от несигурност. Но, Бога ми, колко много неща се случиха за това време!
Видях Ралф Ъндърхил.
Видях го съвсем ясно.
А не го бях виждал, откакто бях на дванайсет.
Тогава се извисяваше над мен като кула, блъскаше ме, удряше ме и ми крещеше.
А сега бе един дребен старец.
Висок съм метър и осемдесет.
А Ралф Ъндърхил не бе пораснал особено, откакто бе на дванайсет.
Човекът пред мен бе висок най-много един и петдесет и пет.
Сега аз се извисявах над него.
Ахнах. Загледах се. Видях още.
Аз бях на четирийсет и осем.
А четирийсет и осем годишният Ралф Ъндърхил бе изгубил по-голямата част от косата си, а оцелялото бе съвсем рядко, сиво, черно и бяло. Изглеждаше на шейсет или на шейсет и пет.
Здравето ми беше добро.
Ралф Ъндърхил бе блед като восък. По лицето му личеше, че много добре знае какво е да си болен. Сякаш бе живял дълго в страна без слънце. Лицето му бе опустошено и хлътнало. Дъхът му миришеше на погребални цветя.
Всичко това бе като бурята от предишната нощ, събрала всичките си мълнии и гръмове в един ослепителен удар. Ние двамата стояхме в центъра на експлозията.
Значи за това съм дошъл? Ето значи каква е истината. Именно заради този ужасен миг. Не за да извадя оръжието. Не за да убия. Не, не. А просто…
Да видя Ралф Ъндърхил такъв, какъвто е в момента.
И нищо повече.
Просто да дойда тук, да постоя и да го видя в какво се е превърнал.
Ралф Ъндърхил вдигна учудено ръка. Устните му трепереха. Погледът му се плъзна нагоре-надолу по тялото ми, умът му измери засенчващия вратата му великан. Накрая се разнесе гласът му — неясен, тънък, немощен.
— Дъг…?
Отстъпих.
— Дъг? — ахна той. — Ти ли си това?
Не очаквах подобно нещо. Хората не помнят! Не могат да помнят! След толкова години? Защо му е да ме познава, да се занимава с мен, да ме призовава, да си спомня?
Мина ми безумната мисъл, че след като съм напуснал града, половината от живота на Ралф Ъндърхил е отишла по дяволите. Аз съм бил центърът на неговия свят — някой, който може да бъде нападан, бит, блъскан, натъртван. Целият му живот се е напукал просто защото съм си отишъл преди трийсет и шест години.
Глупости! И въпреки това някаква миниатюрна подлудена мишка на мъдростта защъка из мозъка ми и изцвърча онова, което знаеше — ти имаше нужда от Ралф, но той е имал още повече нужда от теб! И ти си направил единственото непростимо и най-нараняващо нещо! Изчезнал си.
— Дъг? — отново се обади той, тъй като стоях безмълвен на верандата с отпуснати ръце. — Ти ли си?
Това бе мигът, заради който бях дошъл.
Някъде дълбоко в себе си винаги осъзнавах, че няма да използвам оръжието. Да, бях го взел, но Времето ме бе изпреварило, както и възрастта, и по-малките, по-ужасни видове смърт…
Бам.
Шест изстрела право в сърцето.
Не използвах пистолета. Само устните ми прошепнаха звука на изстрела. С всеки следващ лицето на Ралф Ъндърхил остаряваше с още десет години. Когато стрелях за последно, вече бе на сто и десет.
— Бам — прошепнах аз. — Бам. Бам. Бам. Бам. Бам.
Тялото му се разтърсваше от ударите.
— Мъртъв си. Господи, Ралф, ти си мъртъв.
Обърнах се, слязох по стъпалата и бях стигнал улицата, когато той отново извика:
— Дъг, ти ли си?
Продължих да вървя, без да казвам нищо.
— Отговори ми! — слабо извика той. — Дъг! Дъг Споулдинг, ти ли си? Кой си ти? Кой?
Взех куфара си и тръгнах в озвучената от щурци нощ и мрака на дерето, след което минах по моста, изкачих стъпалата и продължих нататък.
— Кой си ти? — чух за последен път да вика ридаещият му глас.
Чак когато се намирах достатъчно далеч, спрях и се обърнах.
Всички прозорци в къщата на Ралф Ъндърхил светеха. Явно след заминаването ми бе обиколил цялата къща.
От другата страна на дерето спрях на моравата пред къщата, в която се бях родил.
Взех няколко дребни камъчета и направих онова, което не бе правено нито веднъж през целия ми живот.
Метнах няколко камъчета в прозореца, зад който бях посрещал сутрините през първите си дванайсет години. Извиках собственото си име. Извиках се навън да играем в някакво дълго лято, което вече го нямаше.
Изчаках колкото бе нужно на младото ми аз да излезе и да дойде до мен.
И бързо, бягайки пред зората, двамата изтичахме от Грийн Таун обратно към Сега и Днес, за да останем тук до края на живота ми.