Спустя довольно долгое время, после того, как Хмурь обследовал весь корпус корабля, он отошёл от него и растерянно пожал плечами:
– Корабль сделан из бумаги, но, особой бумаги: она крепкая, как дерево, но лёгкая, как перо.
Хмурь замолчал. Повисло нетерпеливое ожидание.
– Ни одного стыка я не нашёл, будто всё это – весь корабль – цельный лист.
Вновь молчание.
– Я не знаю, как можно сделать такой материал, – после паузы закончил он поникшим голосом.
– В этом не стоит винить себя, – тут же решил подбодрить его Капитан, видя, как сильно расстроился домовой, – бумага действительно используется особая и боюсь, даже в моём городе не осталось такой.
– Если же попробовать что-то другое, такое же крепкое?
Хмурь одновременно с Капитаном покачали головой.
– Другой материал не подойдёт: нужна лёгкость пушинки, чтобы поднять корабль в воздух. Только эта бумага обладает таким свойством.
– Но если же попробовать, – настаивали домовые. Они не могли смириться с тем, что ничего нельзя поделать.
– Попробовать можно, только это займёт время, – согласился Капитан, – поэтому… будет лучше, если отправиться в путь по земле. Я обдумал ночью. Нельзя терять ни одной минуты, ведь надо поспеть до того, как непогода в горах опустится на Бумажный город.
С самой первой минуты, когда домовые только встали со своих постелей, они увидели сверкающие разряды молний в стороне бумажной страны, пропущенные мимо глаз накануне. Никто не спросил об этом Капитана, но все поняли, что надо спешить. Теперь же, когда оказалось, что корабль отремонтировать нельзя…
– Капитан Гром, – в волнение обратился к нему Туч, – мы увидели эти молнии ещё вчера, до вашего появления, а сейчас подул холодный ветер с океана. Такого никогда не было.
Все домовые согласно закивали.
– Капитан, – тут голос Туча изменился, став необычайно серьёзным, как у настоящего взрослого, оставив всё детское, – сколько времени у нас есть? Успеем дойти до вашей страны по земле?
– Туч! Неужто ты собрался идти? – спросила его мама. Звали её Золотушка.
– Да, я…
Тучку перебил Капитан Гром. Сделал он это невольно, даже не заметил этого, ведь после его вопросов он погрузился в глубокие размышления, подсчитывая в уме оставшееся в распоряжении время.
– Мы построили корабль. Очень большой корабль, способный вместить всех вас и вернуть домой.
– Корабль? – переспросил Хмурь. В глазах его отобразилась надежда.
– Да. В этом заключался наш план. На его постройку мы потратили все свои запасы корабельной бумаги. И, хоть он очень прочен, способен выдержать самую яростную бурю, но, этот корабль, сам по себе, не может перенести вас на Землю, дело в том, что…
Тут Капитан замолчал. Он обвёл взглядом каждого из домовых.
– Люди забыли о нас? – спросил Писарь, до этого стоявший в стороне о чём-то раздумывая, но наблюдая за всем происходящим.
Настоящая волна электрического разряда прошла сквозь прижавшихся друг к другу домовых. Оцепенение овладело ими. Неужели забыли?
– Да, забыли. Но не они сами. Чёрные споры истёрли память о вас в людях. Там где нет памяти – нет места и вам. Земля не примет вас, пока память о вас вновь не возродится. И для этого нужно, чтобы люди вновь поверили в ваше существование и продолжили сказывать сказки о вас своим детям. Перенося память в года.
Никогда ещё домовые не сталкивались с такой серьёзной проблемой. Ведь если люди действительно их забыли то, как они смогут вернуться в свой дом, который не ждёт их? Дом, который запер все двери и окна. Оказалось, что всё гораздо хуже, чем думали самые ворчливые домовые, считающие единственной проблемой – найти способ переплыть океан. Даже утренний солнечный свет померк, растеряв весёлость свою в настырной холодности непрошеного ветра.
– Но, как же тогда? – спросила Иголка, собирая все силы, чтобы не казаться расстроенной на столько, насколько она себя чувствовала.
– Для этого я и совершил этот последний рейс. Я должен был собрать воспоминание о вас, хоть одно. Много дней я странствовал по Земле, выискивая его. Но люди и не думали о вас, все их мысли были окутаны паутиной ненужных проблем: новые машины, новые квартиры, новые телевизоры, новые телефоны и компьютеры, новое, новое, новое – и ни одной остановке в мыслях, ни одной передышки. Наконец, когда я уже отчаялся, мне повезло. Уже утром, без надежды, я проплывал мимо отдаленного городка, покоящегося в русле большой реки с коричневыми водами, посреди густого леса – тайги. И вдруг, маленькая звёздочка, подхваченная порывом ветра, поднялась вверх. Это был кусочек сна, приснившегося мужчине, после тяжёлого дня на нелюбимой работе.