Образовав круг, домовые принялись за завтрак, а чтобы не терять время – сразу и совещаться. Слово взял Капитан Гром. Он старался держаться, но с каждым днём мокрая болезнь всё сильнее его размачивала, даже регулярные сушки у костра лишь замедляли её продвижение. Не способны были навсегда изгнать цепкую влагу из его организма. Снег же, выпавший сегодня ночью, с новой силой ударил по его здоровью.
– Я знаю эти горы очень хорошо, не десять и не сотню раз я проходил над ними на своём судне. Горная цепь тянется на многие-многие километры в обе стороны, чтобы обойти их нам потребуется не меньше недели, прежде чем мы выйдем на разрывы между горами. А потом столь же долгий путь предстоит проделать в обратном направлении.
– Это долго. Погода не позволит нам, – Бородач жевал кашу с хлебом, поглядывая на зарубцевавшееся чернью небо.
– Столь мрачный циклон мог быть наслан только старой ведьмой. Ночью я слышал её завывания, проносившиеся по ветру, как по волнам. Она изо всех сил подгоняет его, чтобы отрезать дорогу, – сказал Бурчун.
– Ты действительно слышал? – обратился к нему Ясень. Тучка уставился на Бурчуна – таким мрачным тот никогда не был. Он лишь отрывисто кивнул в ответ.
– Всё же Зелёный край сопротивляется, он замедляет бурю, – сказал Капитан, – я чувствую это. Он выигрывает для нас время, но… его всё равно остаётся очень мало.
Тучка внимательно слушал, о чём говорят взрослые. Он и сам чувствовал, что время ускользает, как песок сквозь пальцы. Немногие оставшиеся крупицы – вот, что было в их распоряжении, и они должны были воспользоваться ими как можно разумнее.
– У нас есть не больше двух-трёх дней, я думаю, – отозвался Толсторук, загибая пальцы, – да, два-три дня. На Земле я жил около гор и видел, как буквально за день тучи накрывали всё небо, а потом неделями мог идти дождь, ни на одну минуту не ослабляя свой напор.
– На берегу уже второй день идёт дождь, – подхватил Бородач, – я видел, когда залезал на высокую сосну вчера. Вскоре он доберётся и до нас.
– Ночной снег, лишь его предвестник. Дождь будет злым – холодным и рваным.
– От такого не скрыться в рубке, – Ясень поглядел на Капитана, тот думал о том же самом. Не раз он попадал в передряги и знал всю опасность таких ливней, когда мокрый холод их проникает до самого сердца, а ветер замораживает его, превращая в едва бьющуюся ледышку.
– Через горы, – предложил Капитан, – только так мы успеем. К тому же, если пойдёт дождь – в горах, на высоте, он нам не страшен, там слишком холодно, а снег – безопаснее… до поры до времени. Тем более, вершины гор ещё чисты.
– А сильно холодно? – поёжился Туч, протянув руки к костру, – эм, я… я не боюсь, холода, просто…
– Холод не самое страшное, – вставил ухмыльнувшейся Торопунь и потрепал Тучке голову, – если разыграется пурга – мы собьёмся с пути или упадём в пропасть, попросту не заметив её. Вот это опасно.
Тучка не нашёлся что ответить. Кажется, Торопунь не шутил, хоть и улыбался. Взрослые замолчали, взвешивая всю опасность похода через горы.
– Вроде бы, на меня капнуло, – через пару минут сказал Тучка, потирая нос, куда действительно приземлилась первая дождевая капля.
– И на меня.
– И на меня тоже.
– Горы? – спросил Ясень.
Все согласно кивнули. Редкие капли стали падать всё чаще.
Надо сказать, что за время похода, домовые перестали выглядеть, как настоящие домовые, к каким мы уже привыкли, наблюдая за ними в их городе на берегу. Опрятность их и чистота – истёрлись, как надписи на камнях. Одежда, хоть и добротно сшитая, кое-где была порвана, ещё после побега из околдованного леса, а заплатки – пришиты крепко, но без заботы о внешнем виде.
Волосы же у всех, раньше аккуратно вычесанные и, точно солнце, раскидывающие во все стороны аккуратные лучики, теперь беспорядочно торчали: скомканные и местами ободранные. Даже после самых тяжёлых работ, когда приходилось напрягать все силы, чтобы убирать на Земле сор, после многолюдных мероприятий, таких как чемпионат мира по футболу, проводимых людьми, домовые никогда так не выглядели. Но никто не обращал на это внимание. Главным было дойти до Бумажного города.
*******
Долог и тяжёл быть путь на верх. По крутым склонам, иногда переходящим в отвесные стены, по осыпающимся и острым камням, сквозь ветер, такой холодный, что лицо покрывалось корочкой льда, а вокруг головы образовывалась шапка из инея, пересиливая накопившуюся усталость – домовые упорно шли вперёд.