Напрашивалось лишь одно вероятное объяснение. Если судно внезапно попадает в шторм и не удается быстро загасить топку, а котел каким-либо образом захлестывает волна, то корабль превращается в гигантскую ручную гранату, способную взорваться прежде, чем радист смекнет, в чем дело. Однако в ту пору на всем пространстве от Южного полюса до архипелага штормов не отмечалось, а уж метеорологи – народ дотошный и всегда все знают досконально.
Никто из команды «Слепого папаши» не высказывался вслух, но все придерживались мнения, что тут возможны два варианта: либо туземцы под покровом ночи напали на суда, причалившие к какому-нибудь острову, либо – что гораздо вероятнее – к исчезновению кораблей причастен морской владыка. Ведь за мысом Блаунт вплоть до Южного полюса простираются бескрайние владения Зеленой Рожи.
На сей раз, когда матросы уселись на перекур на ступеньках трапа, Билли Узел завел разговор на волнующую всех тему.
Билли Узел, как говорит само его прозвище, был человеком незаурядным. Он непрестанно жевал сигару, которую всегда держал во рту незажженной, а в заднем кармане штанов таскал фляжку со спиртным. И вот что странно – спиртное, несмотря на его крепость, должно было быть обязательно сладким. В портовых кругах, где сладкая выпивка заказывалась клиентами исключительно для своих подружек, такая привычка воспринималась как весьма потешная. Однако Билли Узел плевать хотел на насмешки и признавал только сладкие напитки. И будь то на вахте или в часы досуга, в штиль или ураган, Билли через определенные промежутки времени вытаскивал из заднего кармана фляжку с ликером и прикладывался к ней.
Один из капитанов, под чьим началом когда-то служил Билл, подметил, что тот достает фляжку машинально, с точностью часового механизма, после каждого узла пройденного пути. С тех пор и пристала к нему кличка Узел.
– Мне кажется, – с важным видом начал он, зная, что сидящие вокруг матросы должным образом оценят его информированность, – что между Зеленой Рожей и командой «Роджера» с давних пор идут распри. Что-то неладное произошло еще в то время, когда Грязнуля Фред и этот синебородый кретин Вагнер затеяли махинацию с «Бригиттой» – судном, якобы подцепившим чуму одновременно с «Роджером». Помните? Ходят слухи, будто бы этот скупердяй Капитан, ради денег готовый на любую пакость, облапошил Зеленую Рожу.
Слушатели молча внимали его словам. Стоял полный штиль, и вокруг корабля клубились легкие, рваные клочья тумана. Но вот откуда-то набежала волна и мягко качнула «Слепого папашу». Билли Узел извлек заветную фляжку с крепким ореховым ликером и приник к ней губами.
У всех моряков еще была свежа в памяти темная история с «Бригиттой», а с Капитана Фреда при его дьявольской хитрости вполне могло статься, что он не побоялся оставить с носом даже Зеленую Рожу. Какое-то время после возвращения во Фриско Господин Доктор, Толстяк Петере и остальные матросы «Роджера» действительно буквально сорили деньгами. Выходит, дело было связано с чумным карантином и с деньгами… Да, что касается денег, Грязнуля Фред самого черта обведет вокруг пальца.
– Но ведь тогда же на «Роджере» находились и Джимми От-Уха-До-Уха, и Медный Граф! – нарушил молчание Мешок Костей.
– Твоя правда! Но сомневаюсь, что они расколются, если прижать к их пупку раскрытый нож. Заметь, все рейсы этого «Роджера» покрыты тайной, и у команды денег куры не клюют. А вздумай кто-нибудь проявить любопытство, его прищучат в темном портовом закоулке – и привет! Навек отобьют охоту совать нос в чужие дела. Ловкачи!
– Но ведь у нас-то не было прежде никаких стычек с Зеленой Рожей, – негромко заметил Оболтус Швед. – Так что мы тут вроде бы ни при чем…
– Как это ни при чем?! – взорвался Билли Узел. – А Джимми От-Уха-До-Уха и Медный Граф разве не пребывают сейчас на одном борту с нами? Помяните мое слово: если судно затонуло в глубоких водах Зеленой Рожи или вообще испарилось в воздухе, даже не послав сигнала «SOS», то нам с вами в лучшем случае светит вернуться назад несолоно хлебавши. Можете мне верить на слово. За этот рейс мы не получим ни цента!
– Что же ты раньше-то молчал?
– Раньше, братец, у меня земля под ногами горела, – пояснил Билли. – Надо было как можно скорей делать ноги из Фриско, так что тут уж некогда было раздумывать. Но если хотите знать, то ведь и Рыжий Васич замешан в этой истории с «Роджером». Когда они там с Зеленой Рожей чего-то не поделили…
– Могу вам в точности описать, как было дело, – неожиданно раздался сверху сиплый голос Вагнера. – Мой старый добрый друг Капитан Фред, дай бог ему здоровья, и ваш покорный слуга получили как-то деловое предложение относительно одного судна с дамским именем… Если память мне не изменяет, «Белладонна»… Это судно ухитрилось где-то подцепить чуму, и тогда стали искать предприимчивых людей, которые не побоялись бы взойти на корабль и сжечь его в открытом море. Есть ли что-нибудь на свете прекраснее открытого моря! Ах!..
После этого лирического отступления Вагнер оступился и кубарем скатился вниз по ступенькам трапа.
– Только один вопрос, – не унимался Билли Узел. – Каким это боком сюда угодила «Белладонна»? А то у тебя не поймешь, что почем.
– На этот вопрос я тебе отвечу, приятель. По-моему, она обошлась в двадцать долларов. То есть нет, не долларов, а в двадцать монет, которые в ходу в Египте и в то же время английские… Это судно мы с Капитаном затопили, а потом оно снова всплыло и еще раз затонуло. Но в конце концов все были спасены, и самое разумное нам с вами сейчас хором исполнить торжественную выходную арию из оперы «Лоэнгрин». Это будет лучшим…
Не успев договорить фразы и тем более приступить к арии, Вагнер, по своему обыкновению, захрапел.
Билли Узел достал фляжку и приложился к ней, из чего каждый мог сделать вывод, что судно еще не достигло встречного течения, иначе за это время оно не успело бы пройти один морской узел.
Моряки сидели, погрузившись в унылое молчание.
Джимми, еще раньше заступивший на вахту, во время своих обходов судна постоянно возвращался к капитанской каюте и в задумчивости стоял у дверей. Вот бы удивился он, увидев, как смягчается вызывающе-высокомерное лицо Пиратки Пепи, когда капитанша остается одна и у нее отпадает необходимость подлаживаться к грубой матросской публике.
Она что-то записывала в небольшой блокнот и между делом заваривала чай. Джимми этой сцены наблюдать не мог, поскольку иллюминатор капитанской каюты находился выше двух метров под палубой. Но из-под двери пробивалась полоска света.
Очутившись возле двери капитанской каюты в третий раз, Джимми не выдержал и постучал.
– Войдите! – раздался изнутри спокойный, звучный голос. Первый офицер одернул китель, поправил воротник и вошел.
– Добрый вечер! – приветствовал он капитаншу, стараясь изобразить на лице самую приветливую из своих улыбок.
– Добрый вечер! – невозмутимо ответила Пепи. – Что-нибудь случилось?
– Да нет, не сказал бы… Просто нам стоило бы обсудить положение на корабле с той точки зрения, что…
– По ночам я не веду никаких переговоров. И вообще… – с какой это еще точки зрения мне стоило бы что-то обсуждать с вами?
Тон капитанши звучал вроде бы не сурово, и все же… У Джимми возникло ощущение, словно его с головы до пят окатили холодной водой. Да что она о себе воображает, эта зазнайка! Эта чертова кукла!
– А точка зрения моя такая… вернее, разговор такой, что на судне у нас творится неладное. Я нечаянно подслушал, как ребята из команды промеж себя толковали, и хотя несли они всякую околесицу вроде слухов про Зеленую Рожу, но трепотня эта до добра не доведет. Да еще этот пропойца Вагнер их подзуживает…
– Сообщение, безусловно, важное, но мы обсудим его завтра. Спокойной ночи!
Сконфуженный, Джимми выкатился из капитанской каюты. Едва он ступил на среднюю палубу, как рядом, в темноте, вспыхнул огонек сигареты и послышался тихий смех.
– Я смотрю, ты с этим обходом до того расстарался, что даже капитана решил проинспектировать, – съязвил Медный Граф.
– А хоть бы и так! Что тут смешного? – огрызнулся Джимми. – Не суйся не в свои дела!
– Полегче на поворотах, приятель! Видать, тебе капитанские лавры покоя не дают…
Лейтенант первого ранга обиженно засопел. Черт бы побрал этого расфуфыренного наглеца! Почему всем и каждому колет глаза его капитанское звание, почему к Рябому Мортону или к Вилли-Бриджи никто не цепляется? Ведь они – такие же портовые парни, как и он. Но стоит только разнестись слуху, что Джимми От-Уха-До-Уха – первый офицер на корабле или капитан, и вся эта шушера тут же начинает вякать. И это ведь уже не первый случай. Видать, оплеухи, отвешенные им Медному Графу, не пошли тому на пользу. Если этот задиристый петух опять лезет на рожон, Джимми тоже с ним церемониться не станет. У него прямо-таки руки чесались немедленно врезать наглецу промеж глаз…