- … и упокоятся с миром! О бог войны Куалтук! Прими этих воительниц в свои чертоги, дай им… хмм… того, чего они хотят!
Жрец бога войны, одетый в красно–коричневый хитон, осенил себя знаком поклонения богу, затем отошел и стал деловито отчищать землю с сандалий.
Нед чувствовал раздражение, исходящее от этого человека, на лице которого застыла вечная маска скуки и неприязни ко всему миру, и подумал о том, что вряд ли боги живут в храмах, которые содержат такие вот служащие. Все, о чем тот думает – о деньгах, которые получит после окончания обряда. Вряд ли такое угодно богу.
«Может ему башку отрубить? Взять – и отрубить! В жертву богу войны. Прав Васаба – некоторых людей точно надо приносить в жертву»
С этими жизнеутверждающими мыслями Нед подошел к краю могилы и посмотрел на два тела, завернутые в белые простыни. Рядом с ними лежали их мечи – сломанные пополам. Таков обычай ардов. Закончилась жизнь двух молоденьких девушек – мечтавших, любивших…
У Неда засвербило в горле, и он прикрыл глаза, чтобы не видеть покойных. Одно дело, когда хоронят чужих, и другое – своих, близких людей. Только недавно он обладал этим красивы, упругим, желанным телом. Девушка любила его.
«Гелда, Гелда… о боги, что творите?! Ну почему вы так жесткосердны?! Впрочем – вы никогда не отличались добрым нравом. Для вас мы никто – грязь под ногами! Растоптали, и пошли дальше… по своим божеским делам. Устал я. Забиться бы куда‑нибудь в тихий уголок, отгородиться от всего мира – и пошли вы… С Амелой и Сандой. Или – с Сандой и Амелой. В общем – с ними двумя. И местечко есть – заколдованный замок. Чем не норка, в которую можно заползти и отлежаться? Ох, как было бы хорошо… Только вот как бросишь ардов? Как бросишь Харалда, Бордонара, Хелду и Устру с Геором – всех, к кому привык, с кем подружился за это время. У меня такое чувство, будто я за них отвечаю! Будто я приручил щенков, и теперь не имею права выбросить их со двора! Они же теперь не чужие. Я должен отвечать за тех, кого приручил. Должен? Почему я так решил? Решил, да и все. И так тому и быть».
— Прощайтесь с покойными! – проскрипел жрец, и каждый из тех, кто был у могилы, поклонился двум воительницам, отдавшим жизнь ради своего конора.
Нед не стал кланяться. Он повернулся, и пошел в дом, не в силах смотреть на то, как закапывают девушек.
Их похоронили в саду, под большим орехом, раскинувшим свои широкие ветки в диаметре двадцати шагов. Копать было трудно из‑за корней, но могилу копали сами – и Нед тоже, это было данью двум смелым воительницам, нашедшим покой далеко от той земли, где они родились. Впрочем – это был не самый плохой приют – целые поколения их предков погребались в море, отправляясь на корм рыбам и морским чудовищам.
Сколько еще их будет – молодых, не видевших жизни, погибших ради кого‑то, ради чьих‑то непонятных, чуждых интересов? Когда в эту вселенную придет мир?
Вероятно – никогда.
— Что будем делать дальше, командир? – лицо Харалда хмуро, глаза, и так глубоко посаженные, запали, ввалились – ему тоже досталось в эти дни. Он, как и другие, остро переживал гибель девушек, хотя старался этого не показать – воину не пристало плакать, как… обычному принцу.
Бордонар разрыдался на похоронах. Девушки увели его успокаивать… .и разрыдались сами. Потихоньку, чтобы конор не видел. Он ведь не плакал. Конор никогда не плачет – это знали все.
— Жить – просто сказал Нед – жить, и работать.
— Нед, проще, а? Что‑то не до заумных размышлений о жизни. Что ты собираешься делать в ближайшие дни, к чему нам готовиться? Может, поделишься планами? Или нас это не касается?
Молчание. Минуту, две… потом вмешался Бордонар:
— Ты знаешь, Харалд… тут такая штука… Нед – командир, как ты сказал. И даже выше. На самом деле он как‑то незаметно превратился в короля. Конор. Король. И он не обязан докладывать тебе о своих планах. Даже если ты его близкий друг. Тебе нужно привыкнуть к этому – если собираешься быть рядом с ним. Конечно, хотелось бы знать, что нам предстоит – мне это совсем не безразлично. Я ведь тоже рискую жизнью. Но все‑таки в первую очередь он должен думать о народе, который возглавил, а потом уже обо всем остальном.
Принц замолчал, хотел еще что‑то сказать, но осекся и откинулся в кресле, положив голову на спинку кресла. Никто не прерывал тишину, и сделал это снова Харалд:
— Вероятно, ты прав. И Нед не обязан извещать нас о своих планах. Но… Нед, я всегда буду с тобой. Всегда за тебя. И мне кажется – заслуживаю того, чтобы быть в курсе дел. Хотя ради того, чтобы помочь тебе. А там уже сам решай – говорить, или не говорить.