Те два дня, что прошли после прибытия Герлата в Черный Овраг, были посвящены организации строительства. Из ардов выделили команды порубщиков леса, строителей–каменщиков Их разделили на команды охотников и рыболовов, тут же отправленные на промысел – клану нужно было есть, а вся эта толпа основательно подчистила запасы жителей деревни, недовольных нашествием чужаков.
Впрочем – в открытую протестовать никто не решался, и деревню никто из жителей не покинул. Умные люди почувствовали, что здесь, в клане, появилась перспектива развития торговли, ремесел, остальные же просто не решились уйти с насиженных мест.
Теперь жизнь в Черном овраге кипела, как никогда. Кузница работала сутки напролет – ковались гвозди, лопаты, топоры, все, что понадобится поселенцам для строительства. На берегу строили лодки рыбаков – среди ардов оказалось достаточно много корабельных мастеров. Впрочем – это и неудивительно, ведь вся жизнь ардов была связана с морем.
Пока что отношения местных жителей и пришельцев оставались настороженными – арды смотрели на «сухопутных червей» с оттенком пренебрежения, как на ущербных существ, недостойных внимания, местные глядели на ардов, как на варваров, опасных и непредсказуемых, как на диких зверей каким‑то чудом прирученных укротителем.
Со всем этим пока что нельзя было ничего поделать, Нед это знал. Должны были пройти годы, десятки лет, чтобы недоверие исчезло, чтобы началась нормальная жизнь. Главное – местные и пришельцы не нападают друг на друга, и это уже хорошо. А там все как‑нибудь приложится. По крайней мере, он на это надеялся.
Ардок в эскорт Неду подбирала Устра. Она и сама хотела отправиться в город, но Геор категорически запретил – в деревне дел было невпроворот, чтобы его главная помощница, а по совместительству жена, праздно шаталась по городским улицам. Так что пришлось ей лишь ограничиться подбором телохранительниц.
Выбрала Устра самых красивых, но при этом самых умелых в боевых искусствах девушек, от пятнадцати до двадцати лет. Высокие, физически развитые, повадками они были похожи на огромных лесных зверей, каким‑то чудом превращенных в людей – движения пластичные, экономные, уверенные, видно было, что своими длинными мечами они пользоваться умеют и в случает чего – ни на секунду не задумаются, прежде чем пустить их в ход. Но при всем при том, они оставались всего лишь молоденькими девушками, и всю дорогу на корабле хихикали, лазили там, где не надо и обнимались с подчиненными Неда.
Особенной популярностью пользовались близнецы, умевшие развеселить девиц так, что те падали со смеху. А как известно – женщины вначале любят ушами, потому от желающих посидеть в обнимку с Игаром и Магаром было хоть отбавляй. Парни просто таяли в этом цветнике, и их не смущало, что все девицы были выше минимум как на полголовы. Нед, усмехаясь про себя, даже предположил, что девицы испытывали к парнишкам что‑то вроде материнского чувства – обнять, погладить непослушное дитя… утешить. И утешали, как могли. Нед запретил на время путешествия устраивать поединки за обладание парнями, но подозревал, что те отыграются когда они вернутся в клан.
Когда Нед увидел порт, его охватило странное чувство – все было как вчера. Вон там — так и стоит будка, в которой сидел вербовщик, записавший Неда в солдаты Корпуса, вон там пошла булыжная улица, по которой он когда‑то спустился в порт, чтобы идти к своему странному будущему. И времени‑то прошло совсем ничего, и кто он теперь? Из пастуха дорос до главы клана, можно сказать до дворянина уровня короля!
В город они пошли пешком. Бордонар предлагал нанять извозчиков, но после раздумий Нед отказался от этой идеи – извозчиков нужно на всю компанию штуки четыре, не меньше, и все это будет напоминать некий караван. Лучше уж дойти пешком.
Построившись во что‑то вроде колонны, вся компания пружинистым шагом пошла вверх, к центру города, туда, где Нед намеревался найти себе пристанище на ближайшие дня три – за такое время он собирался решить все дела. Им требовалась гостиница на всех – не самая хорошая, но и не позорная.
Идти пришлось с полчаса. Прохожие с удивлением рассматривали странную толпу людей, показывали пальцами, но обошлось без инцидентов. Не встретилось ни одного патруля стражи – полдень, все нормальные стражники в это время обедают, сидя в тени и попивая легкое пиво или разбавленное ледяной водой красное вино, пользительно действующее на мужскую силу.
Первая же гостиница, возле которой они оказались, встретила Неда и его компанию воплями, криками и руганью. Хозяин гостиницы, краснорожий здоровяк, встал на пороге, перекрыв вход, и заявил, что дикари–арды никогда не остановятся в его прекрасной гостинице, а если и остановятся – только через его труп. На что командирша телохранительниц, девушка лет двадцати, ростом едва не выше Неда, пожав плечами предложила принять его условия и войти в гостиницу через труп этого придурка. После чего трактирщик тут же скрылся за дубовой дверь и прокричал, что он уже послал за стражей, и сейчас этим дикарям достанется так, как они получили пятьдесят лет назад! И поделом! Грязным животным!