— Становись сюда и набирай воду, — приказала Сребренка, изящно ступая по плоским мокрым камням. Она махнула рукой, подзывая к себе Романа. — Здесь удобно черпать. Глубоко.
Парень присел и зачерпнул полное ведро, легко поднял его и сделал несколько глотков. Стылая вода приятно обожгла горло. Как странно. Пить захотелось еще больше.
— Эй, не увлекайся! — услышал он голос Сребренки. — Застудишь нутро. Давай быстрее! У нас еще дел полно наверху.
— Наверное, вода минералами насыщена, — глубокомысленно изрек Роман, набрав все три ведра. Одно подхватила девушка, и гибко изогнувшись, пошла обратно. — Очень вкусная!
— Откуда тебе знать? — не оборачиваясь, спросила она. — Это горный ручей, много талой воды. Тебе удобно нести ведро?
Роман поморщился и сильнее сжал в левой ладони кожаную ручку ведра. Отсутствие пальцев мешало очень сильно, и хорошо, что ручки были не металлическими, иначе давно бы ведро грохнулось на землю. Обливаясь потом и стискивая зубы, он ничего не ответил Сребренке и с перерывами, но донес воду до площадки. Станко посмотрел на него; в глазах плеснулась досада на свою опрометчивость. Он и забыл про отсутствие пальцев на руке русака.
— Роман, носи по одному ведру, — приказал он. Нам надо напоить лошадей. Пусть подольше, но руку не натрудишь. А Сребренка останется здесь, будет ужин готовить.
Пожав плечами, Роман отправился по проторенному маршруту. Нужно было поднять наверх еще пять ведер, как сказал хозяин. Пять так пять. Никаких проблем. Заодно можно посмотреть, куда течет ручей. Вдруг пригодится? Если следующий планируемый перегон состоится в августе, бежать надо именно в этом месте. Просто идеальный вариант. Спасибо тем наемникам, которые вынудили Станко застрять на тропе. Так бы и не знал, что внизу есть ручей.
Петляя между каменных россыпей, водный поток уходил вниз. Осторожно пройдя около ста метров, Роман выяснил, что шансы есть. Деревьев здесь было немного, большая часть находилась ниже. Значит, топая вдоль ручья, можно выйти долину. Эх, карту бы района! А то придется ориентироваться по солнцу.
Натаскав воды, Роман понял, что устал. Натруженные ноги от ходьбы вверх-вниз гудели, да и переобуться следовало бы. Отойдя подальше от костра, он скинул растоптанные старые сапоги, расстелил влажные портянки на камнях и задумчиво прищурился, глядя на заходящее солнце. Оно уже цеплялось желтовато-багровым краем за верхушки далеких лесов и скалистые вершины бесконечных гор. Стало холодать.
«Интересно, меня ищут, или уже махнули рукой, списав на боевые потери? — задумался Роман. Он старался как можно реже вспоминать о своей беде, когда попал в руки албанских повстанцев раненым в ногу, а позже — к турецким контрабандистам живым товаром, то бишь рабом. — Не может такого быть, чтобы перестали искать! Как там говорил командующий корпусом? „Своих не бросим, даже мертвых“»?
От беспечного созерцания природы и мыслей его отвлек шум в лагере. Оказывается, приехали Кастимир и Божко. Сын Станко ловко спрыгнул с лошади и благодарно кивнул Сребренке, подавшей ему большую кружку с водой. Пил долго, а остатки передал Божко.
— Что там, Кастимир? — нетерпеливо рыкнул Станко. — Чего тянешь собаку за хвост?
— Плохо дело, отец, — вытер рукавом мокрые губы мужчина. — В деревне полно наемников с оружием. Автоматы, пулеметы. Все хорошо экипированы. То ли турки, то ли албанцы. Но заметил, что среди них человек десять европейцев. Они и есть главные.
— Что еще выяснил?
— В Яблоничи не пробраться. Кругом посты выставили, людей по домам разогнали. Думал, подгляжу, куда они пойдут. Но, кажется, остались на ночевку.
Станко зло выругался по-хорватски, отчего Сребренка, сидя у костра, шутливо зажала уши. Видимо, дело было и в самом деле плохо, если хозяин не сдержался при своей дочери.
— Будем ночевать здесь, а завтра проверим еще раз, ушли или нет, — сказал он.
— Давайте спустимся вниз, чтобы не торчать на тропе, — предложил Роман, подходя к костру и присаживаясь по другую сторону от девушки. Та лишь стрельнула в него глазами и почему-то покачала головой. — Если наемники двинутся по этой дороге, мы как раз окажемся на их пути.
— Разумно, — неожиданно поддержал его Прослав, занятый перекладыванием пожитков в своем дорожном мешке. — Возле ручья будет безопаснее, да и наемники не станут разглядывать, что там внизу.