— Буду благодарна, — обрадовалась молодая женщина, до сих пор считавшая, что родные совершили ошибку, когда ограждали ее от изучения боевых плетений. В результате Валькирия могла превратиться невесть во что, если бы не Никита. Последнее время он активно натаскивал свою супругу, существенно расширяя диапазон ее возможностей. Так что «ледяные клинки» уже были не единственной боевой техникой в арсенале Даши и Тамары. Но если старшая жена развивала ипостась Берегини, то Даша больше всего хотела обрести статус «амазонки», родовой защитницы домашнего очага.
Никита сдержал свое слово и не стал долго задерживаться, вернувшись этим же вечером из столицы. Полина уже была наготове, и как только волхв появился в гостиной, ринулась к нему, полностью завладев его вниманием. Вскарабкавшись как обезьянка наверх, она обхватила Никиту за шею и прижалась к нему.
— А где Михаил? — удивился Никита. Обычно при таких встречах развертывались настоящие баталии; двойняшки отвоевывали свое право первым взлететь вверх в крепких отцовских руках.
— В комнате сидит, боится выходить, — шепнула дочка.
— Не понял! Чего испугался наш боец? — Никита еще не знал о случившемся, но по глазам стоявших рядом Тамары и Даши он мгновенно понял, что шалости сына превзошли все ожидания. — Так, иди-ка, мой руки и к столу! Скоро будем ужинать. И Михаила, пожалуйста, выдерни из норы. Что за глупости себе в голову вбил!
Полина убежала, а Никита обнял своих женщин, словно попал под водопад эмоций.
— Соскучился, — признался он, оказавшись в капкане с двух сторон. — Еле вырвался из лап императора.
Неизменная компания, которая собиралась на ужин в гостиной, дружно приветствовала его. Шубин и Ильяс со своими докладами; сидящие в обнимку Яна с Романом; застенчиво улыбающаяся Аня — ставшие родными люди.
— Так, с докладами после ужина, — сразу же расставил приоритеты Никита, и парни понятливо кивнули. — Что произошло? От вас какой-то нервозностью бьет за километр. Думаете, не учую?
— Никто не сомневается в твоих возможностях, — Тамара с интересом смотрела на эмалевый значок со знакомой цифрой. — Поздравляю, дорогой. Теперь ты важная птица в столице.
— Спасибо, милая, — улыбнулся Никита. — Знали бы вы, какой там спектакль Балахнин разыгрывал. То ли плакать, то ли смеяться.
— Иди, переодевайся к ужину, а за столом мы хотим услышать твой рассказ, — хитро увернулась Тамара от готового сорваться с губ Никиты вопроса. — Все потом. Наедине.
За столом в первую очередь было предложено выпить за вступление господина Назарова в элитарный аристократический клуб, куда попасть было делом чести каждого, у кого за спиной маячили финансы, личная гвардия и мощное влияние на дворянство.
— В клуб меня приняли, — отпив шампанского, сказал Никита, увидев нетерпение во взгляде жен. — Но в качестве Кормчего я не прошел. Против меня оказалось большинство.
— Неприятный момент, — после недоуменных восклицаний пробормотал Антон Шубин. — Как будто по носу щелчок получить.
— Да, ощущается некоторое недоумение, — признался Никита. — Легкая досада, больше похожая на неудовлетворенные амбиции. А если подумать, то все правильно. Не время. Но Балахнину еще хуже. Его затея неожиданно провалилась.
— Главы кланов боятся, что ты станешь проводником идей императора, — сказала Тамара, — это же очевидно. Они как думают? Приду я к молодому Кормчему со своими проблемами в надежде получить нужный ответ. А он после встречи побежит к императору. Оно мне надо? Эти люди ищут того, кто будет копаться в их грязном белье и не показывать его на всеобщее обозрение.
— Бр-рр, — передернула плечами Яна. — Как представлю, в какую затею вовлекают Никиту, плохо становится.
— Ты излишне впечатлительна, — под дружный смех сказала Тамара. — Но иначе деятельность Никиты на посту арбитра не представить.
Никита согласно кивнул и снова взглянул на сына. Миша сжался еще сильнее, ожидая крепкого разноса. Но волхв сдержался и не стал допытываться, что произошло в «Гнезде». Неразумно трясти «грязным бельем» на виду людей, хоть и преданных ему, но все же далеких от родственных уз. Поэтому закончив ужин, он просто спросил, что же хотели ему сказать Тамара и Даша.
— Наверное, нам стоит пройти в кабинет, — ответила старшая жена, — вместе с Яной. Она лучше всего объяснит. И Аню тоже не мешает выслушать.
— Хорошо, — уже догадываясь о причине грусти сына, Никита предложил дамам подняться в кабинет-библиотеку. Пропустив всех четверых, он прикрыл дверь, навесил «полог», а сам уселся в кресле, закинув ногу на ногу и сцепив пальцы рук на колене.