– Похоже, нам конец, сестры, – пробормотала Рыжая. – Их, наверное, не меньше полутысячи.
– Ну нет! – свирепо заорала чернокожая воительница, потрясая копьем. – А если так, то я прихвачу с собой не один десяток этих тварей.
Ментальные волны по-прежнему накатывали на Айри. В мозгу ведьмы зажглась звездочка, неяркая и теплая, из нее хлынуло в душу невероятное спокойствие. Кто-то хотел лишить ее способности к сопротивлению.
Воительницы метнули копья, пробив в муравьином кольце четыре бреши – они тут же заполнились новыми красноватыми телами.
А потом муравьи бросились вперед. Защелками хелицеры смертоносцев, замелькали в воздухе лапы, зазвенели о хитиновые панцири мечи.
Айри не могла понять, что с нею происходит. Вокруг ложились в траву муравьиные трупы, а вся плоть ее наполнилась странной неподвижностью, словно ведьма попала в липкие объятия ловчей паутины. Душу опутал покой, и девушка даже не ужаснулась, когда смолк звон мечей. Защитников каравана опрокинули, десятки муравьиных тел прижали их к земле. Там, где минуту назад стояли смертоносцы, теперь шевелились два рыжих клубка. Лишь гужевые спокойно лежали вокруг стола – их никто не трогал.
Еще через несколько мгновений муравьи окружили колесницу. Айри схватили за руки и вытащили на белый свет. Ведьма не стала сопротивляться и с удивлением обнаружила, что насекомые тут же потеряли к ней всякий интерес. А еще через несколько мгновений стало ясно, что интересует их только найденыш. Самца поставили на ноги, два муравья осторожно – Айри могла бы поклясться в этом! – вцепились передними лапками в его запястья и так же осторожно потянули к лесу. Март сделал два шага, и муравьиные усики погладили его по груди и спине.
Как тлю, подумала Айри. И вдруг поняла, что происходящее убивает мечту, которой она жила последние два дня. Сейчас самец исчезнет, и тогда придется идти в Гнездо не для Аудиенции, а для наказания. А наказание у Хозяйки одно – смерть.
Ужас пронзил ведьмину душу, сорвал с нее паутину умиротворенности, однако полностью парализовал тело. Из перехваченного страхом горла вырвалось лишь хриплое шипение.
Поощряемого муравьиными усиками, окруженного рыжим кольцом Марта довели уже до кромки леса. И тут он вдруг остановился, оглянулся.
Ментальные волны вознеслись до небес, полностью убив ужас в душе. Звездочка в мозгу наливалась силой. Айри стало все равно, что ждет ее впереди. Хотелось лишь немедленного покоя. Веки набрякли тяжестью, но она сопротивлялась сонливости, по-прежнему глядя на своего недавнего гостя.
Тот медленными движениями освободился от муравьиных лап.
В ментальном пространстве тут же родилась новая волна. Айри не могла определить, где находится ее источник, но эта волна явно противодействовала тем, что вгоняли Айри в сон. Звезда в мозгу неотвратимо гасла, потом вновь разгорелась, но уже другим светом. Умиротворенность слетала с души, как обрывки паутины на ветру. Однако ужас неминуемой смерти не возвращался.
Новое ментальное влияние, похоже, подействовало и на самца. Движения его стали энергичнее. Теперь он уже попросту стряхнул пытавшиеся помешать ему муравьиные лапы, шагнул назад…
И все изменилось. Звезда в мозгу превратилась в черную точку и растворилась. Ментальные волны как обрезало. Вместе с ними исчезло и последнее воздействие. Замершие было муравьи ожили. И вдруг помчались в лес. Через мгновение поляна опустела. Остались только люди, двое пауков да несколько десятков хитиновых обрубков.
Распятое на земле тело Беты зашевелилось, приподнялась рыжая голова.
– Ох! – сказала воительница, с трудом переводя дух. – Ни один серв не обнимал меня так крепко! Чуть в отбивную не превратили!
Она села и принялась ощупывать руки и ноги. Зашевелились и другие воительницы.
– Ха, чудеса! – Коротышка Рокси с удивлением посмотрела на сестер. – Только помяли. Ни одной царапины… – Она со стоном подняла с травы свой меч и пошевелила острием раскрывшуюся челюсть убитого муравья. – Слава Нуаде! Даже если бы эта штука и не перекусила руки, то уж раны были бы… Жуть!
Не принимавшие участия в схватке гужевые вообще не пострадали. Судя по внешнему виду смертоносцев, те тоже отделались легким испугом. Лишь для погибших муравьев случившееся стало сражением не на жизнь, а на смерть.
Подошел Март, оглядел недавнее поле боя:
– Кто-нибудь может объяснить, что случилось? Бета хмыкнула:
– Хотели тебя похитить, но почему-то в последний момент передумали. Наверное, муравьиной матке понравился. – Она огладила ладонью спину самца. – У тебя, случаем, крылышки не выросли?