– Но ведь вы же можете защититься своим искусством…
– Нет, – вздохнула Айри, – от смертоносцев и от десятков воительниц, когда они нападут одновременно, не защитится никакая ведьма!
– А убежать в лес?
– Можно… Только я бы не хотела жить в лесу одна, без людей. И никогда не встречала таких, кто захотел бы.
– А как в детстве определяют, что девочка может стать ведьмой?
– Не знаю. Этим занимаются опытные ведьмы, которым уже и до Счастливого Края недолго.
– До… чего? – опешил Март.
– Когда человеку исполняется сорок лет, его отправляют на отдых в Счастливый Край. Там люди живут до самой смерти в тишине и покое. Это плата за добросовестный труд.
– Вот как! – Глаза найденыша блеснули в полутьме. – Никогда бы не подумал!.. Скажи, а меня ты можешь напугать?
– Могу. Но только если ты решишь на меня напасть. Иначе я нарушу Кодекс ведьм.
– Но ты ведь всегда можешь сказать, будто я хотел напасть.
«Опять дурацкие вопросы», – подумала Айри. У нее внезапно испортилось настроение – она вспомнила, как промахнулась сегодня под колесницей. Впрочем, теперь-то все ясно… Ведь он вовсе не собирался на нее нападать.
– Другие ведьмы все равно узнают правду… Ладно, я пошла спать. – Айри встала. – По нужде сходи заранее. После двух гонгов появляться в этом коридоре не советуют.
– Почему?
– Не знаю… Наверное, сюда во время ночной охоты заглядывают смертоносцы.
Вернувшись после умывания, она почуяла, что в комнате находится кто-то незнакомый. На всякий случай сосредоточилась, чтобы нанести удар страхом, приоткрыла дверь. Возле кровати стояла темная фигура.
– Кто здесь?
– Слуга. Я принес тебе белье.
– А моему спутнику?
– Тоже. Что-нибудь еще надо?
– Нет, можешь идти. Послышался удар гонга.
– Что это за сигнал? – спросила Айри.
– Предварительный… Спать пора. – Серв чуть ли не бегом покинул комнату.
Айри разделась, сложила одежду на скамеечку и нырнула под одеяло. Сон, как всегда, сморил ее мгновенно.
Хозяйка Бейр оказалась крупной – раза в полтора больше обычного паука-волка. Десять глаз располагались на ее голове в три ряда, причем два средних были совсем человеческими. Айри в первый раз увидела смертоносца с такими глазами – даже ресницы есть, длинные и пушистые. А хелицер нет вовсе. Как же она охотится?.. Но обдумать эту странность девушка не успела, потому что Бейр начала разговор: – Вот ты какая, ведьма Айрис! Старшая Матерь Бина хорошо отзывается о тебе. Твоего найденыша мы отправим к Повелительнице, это ее личный слуга. Чего хочешь ты за его спасение?
Голос у Хозяйки был хриплым и тихим, но юная ведьма прекрасно ее понимала. Оказывается, врали, когда утверждали, что смертоносцы не владеют человеческой речью…
– Не знаю. – Сердце вдруг застучало, будто Айри только что притащила из леса пять сумок тяжелых корней. – Хочу долечить его ногу.
– Хорошо, – сказала Бейр. – Ты отправишься к Повелительнице вместе с ним. Там для тебя всегда найдется работа.
И тут за спиной Хозяйки скрипнула неприметная дверь. Оттуда дохнуло таким ужасом, что у Айри отнялись руки и ноги, даже ментальные удары стали ей неподвластны. И оставалось только смотреть туда, в приоткрывающуюся щель, во мрак, откуда неотвратимо появлялся… Кто появлялся, Айри увидеть не успела. Потому что проснулась.
Но дверь действительно скрипела. А по комнате прошла волна сквозняка. Потом скрип стих. Айри причуялась.
На пороге стояла Бета и, затаив дыхание, всматривалась в темноту. Потом послышался шепот:
– Эй! Есть тут кто?
На таком расстоянии Айри хорошо различала ее желания. Собственно говоря, желание было одно – то самое, главное, что преследовало Рыжую весь день… Айри подняла голову:
– Дашь ты мне спокойно поспать или нет? Бета отпрянула, дверь скрипнула вновь.
Айри перевернулась на другой бок. Но сон улетел, как стрекоза, прорвавшая паутину смертоносца. И Айри вновь причуялась.
Рыжая была уже в комнате Марта. От вожделения ее теперь просто трясло – Айри даже не догадывалась, что человек способен впадать в такое состояние.
– Красавчик, это я, Бета.
Ответа Айри почему-то не услышала. Зато почувствовала чье-то ментальное присутствие. Сначала ее души коснулась первая, совсем маленькая волна, затем вторая – побольше. И вот уже волны заполнили все окружающее пространство. В мозгу зажглась знакомая звездочка, стала разгораться. А волны продолжали накатывать.
– Я тебя хочу, красавчик, – сказала Бета. Ответа девушка опять не услышала, но думать об этой странности уже не могла. Звезда ослепительно вспыхнула, и ведьма потеряла собственное тело. Теперь она находилась в теле Беты, и это ее, Айри, жгло нестерпимое желание. Это она, Айри, истекала любовным соком.