Эта проблема оказалась слишком сложна для человека, который только-только научился врать, и потому Айри стала смотреть на улицу.
Жители Столицы вовсю трудились – летали над землей метелки уборщиков; напрягались мышцы носильщиков; со свистом опускались на спины провинившихся сервов кнуты; воительницы, покачивая бедрами, задевали тех же сервов грудями. Какого-то одноглазого крепыша уже тащили в ближайший дом – совокупляться. Тот почему-то артачился. Наверное, опасался, что потом выбьют второй глаз. Уж лучше кнутом по спине за отказ… А впрочем, ничего странного! Паучихи ведь съедают своих самцов, почему бы и нам не последовать их примеру…
Айри помотала головой: мысли в голову лезли совсем уж непонятные. Никогда она раньше не думала о безмозглых паучихах – ведь они младшие сестры смертоносцев. Ну не дала им богиня разума, так что ж?..
Колесничие допели про жукоглазых и затянули о том, как принцесса Туроол кинулась с ножом на восьмилапого. Эта песня была Айри знакома: ее часто пели те, кто возил маму Гиневир на ферму. От песни вдруг повеяло домом, и юная ведьма почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы…
Это было уже слишком! Чтобы столичная сестра увидела Айри плачущей – не дождется!
Вскоре колесница повернула налево, а справа открылся вид на широкую реку. По ней плыли странные сооружения с длинными столбами посередине. Столбы были украшены надутыми ветром большими белыми тряпками, похожими на сушащееся белье.
Айри поняла, что это корабли: мама Гиневир не однажды рассказывала ей о таких штуках, однако видеть их еще не приходилось. Кораблей было много, и на них суетились люди.
А потом слева появилось здание, похожее на Гнездо Бейр, но гораздо больших размеров. Между многочисленными башнями висели ловчие сети.
– Дворец Повелительницы, – сказала Берна.
Здесь колесница остановилась. Тут же подбежали несколько одногрудых женщин, вооруженных копьями и мечами. Одной из них Берна бросила несколько слов. Та кивнула. Едва ведьмы вышли из колесницы, охранницы взяли их в кольцо, и процессия двинулась.
Дворец уступал размерами сверкающим гигантам, разбросанным по улицам Столицы, но было в нем нечто величественное, вызывающее в душе трепет и восхищение. Айри вдруг почувствовала, насколько лишними кажутся здесь ловчие сети.
Однако внутри царило запустение. Кое-где висели изодранные картины, покрытые странными потеками. На некоторых еще можно было различить красиво наряженных либо голых женщин и самцов. Самцы взирали уверенно и ничем не походили на сервов. Встретив такого в жизни, Айри сразу бы решила, что перед нею производитель… Кое-где пахло пылью и плесенью.
Ведьм провели по длинным коридорам и широким лестницам, остановив перед огромными – в три человеческих роста! – дверями, сделанными из незнакомого черного дерева. Здесь Берна отошла в сторону, а Айри ввели в громадное полутемное помещение. Только из-под потолка, где находились совсем небольшие окна, лился слабый свет.
Когда глаза привыкли, Айри сразу поняла, что здесь обитает сама Повелительница – в дальней стене имелась ниша, очень похожая на ту, что видела юная ведьма в Гнезде Бейр. Так же стояли по бокам ниши охранники-волки, их многочисленные глаза внимательно следили за вошедшими. Правда, людей здесь было побольше, чем у Бейр. Среди них выделялась высокая немолодая женщина в алой одежде и с ледяным взором – по-видимому, это и была Имоджен, Управляющая дворцом Повелительницы. Едва Айри остановилась, в нее хлынули из ниши ментальные волны. Она почувствовала, как ноги сами собой двинулись навстречу. А потом, сделав несколько шагов, прилипли к полу и превратились в одеревеневшие столбы. Девушка хотела двинуть рукой – и не смогла. Более того, даже глаза больше не подчинялись ей, вперились в темноту ниши немигающим взором. Лишь сердце колотилось, как попавшая в паутину муха.
Нестерпимый холод проник юной ведьме в мозг, пробрался в каждый закоулочек, и спрятаться от него было нельзя никуда. Как долго это продолжалось, Айри не знала – она потеряла всякое ощущение времени. Потом ее глаза ожили. За ними воскресла верхняя часть тела. Последними обрели подвижность ноги.
Айри со страхом смотрела в глубину ниши – такого насилия над собой она еще никогда не испытывала. То, что происходило в Гнезде Бейр, было мелочью.
Теперь понятно, чем Повелительница отличается от Хозяек! Все равно что сравнить смертоносца с малышом крестовиком, неспособным прокусить человеческую кожу…
Потом повторилось происходившее в Гнезде Бейр – Повелительница заговорила с Айри устами Управляющей:
– Мне нужна твоя помощь, ведьма… Расскажи о найденном самце.
Айри рассказала. И спросила:
– Где он, Повелительница? Я думала, что встречу его здесь.
– Самец должен был предстать передо мной, – последовал ответ. – Но сбежал. Ты должна отыскать его. Ты несколько дней близко общалась с ним… Столичные ведьмы потеряют слишком много времени на поиски среди тысяч сервов.
– Моя готовность не имеет границ! – Юной ведьме показалось, что эта фраза будет сейчас самой подходящей. – Однако я далеко не всегда чуяла найденыша. Для глаз, ушей и пальцев он есть, но в ментальности порой отсутствует. Прежде я никогда не сталкивалась с подобным явлением – потому и думала, будто он слуга какой-нибудь Хозяйки или твой, Повелительница.
– Возможно, ты не ошиблась. Возможно, самец действительно мой слуга. Возможно, несколько дней назад он похитил шар и улетел.
«Так вот как он оказался на болоте, – сообразила Айри. – Так вот почему его не испугало воздушное путешествие!»
– Значит, если его найдут, он будет наказан? Но он же ничего не помнит!.. И потом… Мама Гиневир сказала, из него выйдет хороший производитель. Его нельзя убивать, Повелительница!
Имоджен застыла – Повелительница обдумывала слова юной ведьмы. А потом Айри вновь пронзил ментальный поток.
– Я приму решение позже, – произнесла Управляющая. – Найди самца, ведьма. Я увеличила твои силы, и теперь ты почуешь его.
Айри вспомнила то, что говорила Берна. Главное – выйти отсюда живой! Отказавшись, она вряд ли когда-нибудь увидит белый свет. И Марта…
– Я найду его, Повелительница! Аудиенция завершилась. Айри повели к дверям. В спину ей снова зазвучал ледяной голос:
– Найди самца, ведьма, и получишь награду! Я выполню любое твое желание! Огромные двери закрылись. – Поздравляю, – сказала Берна. – Кажется, тебя не съели.
Для поисков Айри предоставили выделенную в ее постоянное распоряжение колесницу. Сопровождала ее наставница Дейзи – молчаливая, словно пень в лесу, и потому юной ведьме не мешавшая.
Первым делом они отправились туда, где ночевал Март. По дороге Айри размышляла, не окажутся ли поиски предательством по отношению к найденышу. И пришла к решению, что чем быстрее самец найдется, тем больше у него шансов остаться в живых. Все равно ведь рано или поздно отыщут!.. Ясно одно: с ним связана какая-то тайна, и Повелительнице он нужен отнюдь не на закуску. Однако все может и измениться. Смертоносцы не любят, когда им приходится разыскивать тех, чьим предназначением в мире является беспрекословное исполнение приказов.