– У нас не бывает душевного разлада!
– Зачем же в таком случае ты ходишь то в штанах, то в юбке?
Айри молчала. Он все видел и все понимал, этот самец, занесенный сюда невесть из каких краев.
В то, что он слуга здешней Повелительницы, Айри больше не верила. Скорее уж он перенесся из-за океана и является слугой той, о ком здесь никогда и не слышали… А может, он серв, принадлежащий самой Нуаде?!
– Жить в идеальном мире проще всего, – продолжал Март, – но это еще никому и никогда не удавалось. Главное твое достоинство, Айрис, в том, что ты умеешь думать. Ну так думай же! – В голосе самца появилась ярость. – Не верь никому! Ни маме Гиневир, ни Хозяйке Бейр, ни Повелительнице…
– А тебе?
– Мне? – Он осекся. – И мне тоже не верь… До поры до времени… – Он отвернулся.
Айри выглянула в окно. Дороги она не запомнила, но, кажется, до дворца оставалось уже не так далеко.
– Зря ты свозил меня к Белой Башне. Теперь я должна на тебя донести…
Он пожал плечами:
– Доноси, раз хочешь.
– Дело не в том, хочу я или нет… Дело в том, что Повелительница в любом случае прочтет мои мысли и все узнает. И если я не расскажу, она убьет меня. – Айри заторопилась. – По-моему, ты ее не боишься. Значит, умеешь закрываться. Поставь защиту и мне.
Он посмотрел на нее так, будто она была в душевном разладе:
– Я не умею этого, Айри. Тебе придется самой…
Колесница подкатила к дворцу. Дейзи шевельнулась, открыла глаза.
– Что-то я задремала. – Она слегка потянулась, глянула в окно. И тут же подобралась.
– Приехали, хозяйка! – крикнул старшина гужевых.
Сначала к Повелительнице провели одну Айри. Юную ведьму бил озноб, и она уже жалела о том, что слишком легко оделась. А когда из темной ниши потянуло знакомым ментальным холодом, озноб только усилился.
– Привет тебе, ведьма Айрис! – Ледяной голос Управляющей бил в виски. – Расскажи, что нового ты узнала о самце. Почему он сбежал?
У Айри кружилась голова и немело тело. Ментальный ветер чистил мозги, как метла мусорщика тротуар – жестко, направленно и неотвратимо.
– Начинай, ведьма Айрис! И Айри начала.
Когда рассказ закончился, оказалось, что ни о поездке к Белой Башне, ни об инциденте с сервами и наставницами ни одного слова не прозвучало.
Айри ничего не могла с собой поделать. Она была как мать, не желающая отдать только что рожденного ребенка. Это было ее дитя, которого не смели касаться ничьи лапы. Даже лапы Повелительницы… Вот оно, лежит у груди, и от него тянется в душу сокровенное тепло, делающее бессильной любую ментальную бурю.
Зато теперь должна была разразиться совсем другая буря, неизбежная и смертоносная. Неизбежно-смертоносная…
– Введите самца, – приказала Управляющая. Март вошел, приблизился к нише. Глаза его были устремлены в темноту, и Айри могла бы поклясться Нуадой: он видел, кто там скрывается. Помещение вновь наполнилось ментальным ветром, продирающимся сквозь мозги всех присутствующих.
– Самец по имени Март, почему ты сбежал накануне нашей встречи?
Найденыш ответил ровным голосом:
– Я не готов был встретиться с тобой, Повелительница. Я надеялся, что твой город поможет мне вспомнить, откуда я родом и как оказался в твоей стране.
– Ты вспомнил?
– Частично… Я по-прежнему не знаю, как очутился возле Гнезда Бейр, но вспомнил, где жил раньше.
Ментальный ветер усилился, вновь превратился в бурю.
– Ты мне скажешь? Я не узнаю тех мест, что содержатся в твоей памяти.
Айри показалось, будто Март сдержал улыбку.
– Ты и не можешь их узнать. Там нет смертоносцев. Страна, где я родился, находится далеко на севере, где даже летом лежит снег.
– Что такое снег, самец? – Снег – это твердая вода, Повелительница. В моей стране холодно. Смертоносцы не могут жить в таких условиях.
Ментальный ветер угас. Воцарилась тишина.
Юная ведьма едва ли не физически ощущала, как работают мозги Матерей Столицы, вместе с Повелительницей составляющие единый коллективный разум. От их общего решения зависели сейчас судьбы Марта и самой Айри. Если они посчитают, что жизнь загадочного найденыша представляет опасность для обитателей Столицы, судьба их будет незавидна. Впрочем, Айри-то щадить им и вовсе незачем – лгуний уничтожают даже в идеальном мире…
Прошло несколько минут. Управляющая Имоджен казалась превратившейся в камень. Присутствующие на Аудиенции наставницы переминались с ноги на ногу, боясь даже шепотом нарушить тишину. Март словно бы прислушивался к самому себе. Айри беззвучно молилась Нуаде. Наконец Управляющая ожила.
– Ведьма Айрис, – сказала она, – я обещала тебе награду, если ты отыщешь самца. Я всегда выполняю свои обещания.
И Айри поняла, что Март ей соврал. Он все-таки поставил ментальную защиту и спас юную ведьму от смерти. Верить самцу действительно нельзя, но и смерти ему желать не стоит…
– Чего ты хочешь? – продолжала Повелительница устами Управляющей.
«Я прошу сохранить жизнь найденышу», – хотела сказать Айри. Но не удержалась: до нее вдруг дошло, что если Март сумел поставить защиту другому человеку, то уж всяко спрятал и собственные мысли… «У него необычный ментальный образ», – сказала тогда мама Гиневир. Конечно, раз он способен владеть защитой. Правда, защита в любом случае должна быть видна ведьмам, Хозяйкам и Повелительнице. Но почему-то ее не замечает никто…
– Чего ты хочешь? – повторила Управляющая. – Решай быстрее.
– Я… я… – Айри замялась. И вдруг выпалила: – Я хочу, чтобы ты, Повелительница, выполнила желание Марта.
Управляющая повернулась к найденышу:
– В таком случае чего хочешь ты, самец? Глаза Марта хитро блеснули.
– А я хочу домой. И чтобы меня непременно сопровождала ведьма Айрис.
«У него тоже душевный разлад, – подумала Айри. – Разве можно желать такого? Повелительница подумает, что мы сговорились…»
Управляющая снова обратилась в камень. Повелительница размышляла. Затем из ниши вырвался ментальный поток, но на этот раз он не трогал Айри. Ведьма почуяла, как поток сжался, превратился в острый – тоньше меча – клинок и вошел в тело Марта. «Ему надо помочь», – подумала Айри. И тут же поняла, что вмешательство только повредит: тогда Повелительница точно решит, что они в сговоре.
Клинок пронзал тело найденыша недолго. Вскоре ментальное пространство успокоилось, а Управляющая сказала:
– Я решила… Самец Март отправится в родные места. Ему будет выделен корабль с командой. Ведьма Айрис отправится с ним. Подготовкой займется наставница Дейзи.
На этом Аудиенция завершилась. В коридоре обрадованная Айри сказала Марту:
– Я и не надеялась… Почему она тебя отпустила?
– Наверное, она и вправду всегда выполняет свои обещания, – предположил самец, но по его лицу было видно, что он вовсе так не думает. – Поживем – увидим!
Через три дня корабль под названием «Меч Нуады» отчалил от столичной пристани. Помимо команды, найденыша и Айри, на его борту находились столичная ведьма Берна, два десятка одногрудых воительниц при полном вооружении и пятеро смертоносцев.
– Тебе понравится мой дом, Айрис, – сказал Март, глядя на удаляющийся берег. – На этот раз я тебя не обманываю.
– Зови меня Айри. Так называла меня мама Гиневир.
– Хорошо. – Самец широко улыбнулся. – И ничего не бойся, Айри. Уж если мы справились с Повелительницей, остальное нам по силам.
Девушка хотела ответить ему такой же улыбкой, но губы не послушались: предстоящее путешествие вгоняло ее в дрожь. Решение Повелительницы казалось ей не более понятным, чем странности Марта, и сердце томилось от нехорошего предчувствия.
«… Для юной ведьмы – дорога опасная», – вспомнила Айри. Наверное… Но сделавшая первый шаг должна сделать и второй.